Выезд назначили на четвертый день после состоявшегося разговора. Серов решил взять с собой четыре десятка бойцов, посчитав это достаточной силой, демонстрация которой сама по себе способна была уберечь от не малой части неприятностей. Конечно же такая «прогулка» не могла обойтись без Ариена, который узнав о данном мероприятии мгновенно сообщил, что едет с ним. Серов хотел было напомнить магу о том, что на нем висит два десятка учеников, но вынужден был замолчать под укоризненным взглядом огневика. Ну да, не барону, который сам бросает кучу дел, упрекать в этом друга.
— Возьму с собой пару ребят посмышленей, из тех, у кого уже потихоньку начало получаться. Если я хоть что-то понимаю в магии, им будет полезно прикатиться по такому месту как Закрытое королевство. А за остальными Гинара присмотрит, — заявил маг.
Кроме магов Серов захватил с собой Диная. Главе службы безопасности предстояло поразнюхивать на месте, поискать возможных заказчиков нападения ну и конечно по возможности обзавестись агентурой на месте.
Учитывая, что каждый ехал одвуконь — чтобы выиграть время решили отказаться от медленных повозок, а минимум вещей нагрузить на заводных лошадей, — получился в итоге не кислый такой табор из полсотни человек и сотни лошадей. К счастью лошадей, захваченных осенью продать, не успели и вот теперь они неожиданно пригодились.
За главного, учитывая, что Мариетте сейчас было совсем не до того, в замке и баронстве оставался Элей. Старый вояка был совсем не в восторге от свалившейся на него нежданно негаданно ответственности, да и вообще считал предстоящую поездку глупой авантюрой и не стеснялся прямо об этом говорить.
— Вот поэтому я и оставляю тебя за главного, а не того же Реймоса, — управляющий тоже присутствовал во время последнего перед отъездом разговора. — Кто-то же должен быть серьёзным и ответственным в этом море хаоса. А то Реймос, глядишь, и сам с удовольствием куда-нибудь бы рванул.
Управляющий и правда выглядел замученным. Он пытался по старой привычке вникать во все дела, но взрывной рост их числа не оставлял бывшему наемнику ни одного шанса, а перекладывать заботы на плечи подчиненных он еще не научился. Все это нашло отражение на лице Реймоса в виде глубоких темных кругов под глазами и слегка стеклянного взгляда, говорившего о хроническом недосыпе.
«Надо будет поговорить с ним, когда вернусь», — поставил себе мысленную зарубку Александр, — «не дело это. Пусть учится перекидывать второстепенные направления на подчиненных, оставляя себе только общий контроль. Иначе загонит себя окончательно».
— Набери еще полсотни парней, — Серов раздавал последние указания. — Лишними не будут, деньги есть, а мне так спокойнее будет. И в случае чего, не держись за остальные замки, главное Александров чтобы не сожгли, а все остальное можно быстро вернуть. И за Мариеттой присмотри. Она, конечно, девочка взрослая, но… сам в общем понимаешь.
Элей кивнул, он понимал. Понимал даже больше — что Серов волнуется за них даже сильнее, чем они за него, хотя по идее должно было быть наоборот.
— Как долго тебя не будет?
— Сложно сказать, — Александр задумчиво почесал затылок, — дней шесть-семь туда. Там два-три дня. И обратно — дней десять двенадцать. От двадцати до тридцати дней меня не будет, примерно. Если обойдется без сюрпризов в пути.
Ехать по весенней дороге, еще не разбитой копытами многочисленных лощадей — одно удовольствие. Земля еще чуть влажная и оттого в воздух поднимается гораздо меньше пыли, она не хрустит на зубах, не забивается во все отверстия и не покрывает кожу и одежду тонким серым налетом. Еще не жарко, и даже надетая предусмотрительно — осторожность наше все — кольчуга не так сильно давит на плечи, как летом. Воздух свежий, как будто звенящий, наполненный известными каждому человеку весенними ароматами. Земля уже полностью покрылась травой, кусты тоже выбросили первые листики, а деревья еще в большинстве своем стоят голые и лишь только собираются начать покрываться цветами.
Серов размеренно покачивался в седле закрыв глаза и с легкой улыбкой подставляя лицо ласковым весенним лучам солнца. Все-таки, как не крути, именно это время года, когда природа просыпается ото сна — самое лучшее. Это в детстве удивляешься, как можно любить что-то сильнее чем лето: там каникулы, свобода, а когда становишься старше, все уже не так однозначно.
Отряд шел достаточно споро, без лишних остановок или задержек. Первую ночь провели еще на территории баронства, в Желтом замке, оттуда дорога забирала на запад и проходила по землям барона Биорг. Мимо замка бывшего врага проскочили, не останавливаясь — во избежание всяческих инцидентов, так сказать, и на ночевку встали уже когда покинули его границы.
Предоставленная заказчиком карта оказалась вполне рабочей, хоть и не сильно детальной. Впрочем, основные точки — замки, деревни, удобные места стоянок, а также источники чистой воды — на ней присутствовали, поэтому грех жаловаться.
В какой-то момент, на третий день пути, Серов стал обращать внимание, что дорога, по которой они ехали стала достаточно оживленной в плане трафика. Отряд то и дело обгонял или, наоборот, встречал движущиеся в обратном направлении отдельные повозки, пеших и конных путников, и, конечно, целые купеческие караваны. Единственное, что объединяло всех встреченных — это поголовная вооруженность. Видимо не так уж и спокойно было в этих краях, раз без остро отточенной железяки последний доходяга не позволял себе появиться на улице.
С этим вопросом капитан по традиции обратился Ариену, который всю дорогу был занят втолковывая что-то своим ученикам. Те слушали с постными лицами и кивали в такт движению лошади. Возможно, просто спали с открытыми глазами.
— Так это же часть старого, еще имперского тракта, — пожал плечами маг, — сейчас не видно, земля скрыла древние камни, но, если немного копнуть, на пол-ладони буквально, наткнешься на твердое покрытие. Так что дорогу не размывает никогда, вот по ней и шастают все подряд.
— А чего все с оружием?
— Ну, а чего мы с оружием? Все жить хотят. Тут до границы Закрытого королевства десяток полетов стрелы. Можно сказать, что вдоль границы дорога и идет, ну и, как водится, разное с той стороны вылезает порой. — маг задумчиво почесал затылок. — Хотя конкретно эти места считаются достаточно безопасными. Было бы наоборот, никто бы тут не ездил.
— Логично, — не мог не согласиться барон.
Вторую и третью ночь отряд провел, ночуя под открытым небом, благо температура позволяла, а поддерживаемые дежурными костры сделали ночевки не просто сносными, а в какой-то степени даже уютными. И тем не менее, когда вечером четвертого дня на пути повстречалось небольшое селение с вполне приличным на вид придорожным трактиром и постоялым двором, Серов, не думая ни секунды скомандовал остановку.
Для всего отряда в не большом, по сути, строении места конечно же не нашлось, все же полсотни человек — это достаточно приличная орава. Поэтому сам барон, маги, Динай и десятники заселились внутрь, а простым бойцам пришлось довольствоваться сеновалом на свежем воздухе. Впрочем, они в обиде не остались, горячий ужин, возможность привести себя в порядок, смыть дорожную пыль и сменить одежду у них была, а что касается каких-то особых удобств, так и в лучшем номере, доставшимся Серову водопровода с кипятком тоже не предполагалось. Да и туалет, так же был на улице: туго, в общем, с удобствами.
