Письмо от отца, видимо, пришло раньше и записку от принца, которая прилетела только что.
«Я на полигоне. Разговор серьёзный. Приходи».
От отца была полезная информация и предостережения.
«Марси, опасайся старшей сестры принца. Эта дама рвётся к власти и для этого проталкивает наверх своего мужа. Если принц сейчас выберет невесту, то Инесса потеряет последний шанс получить для мужа южные провинции. Девушка, которую приблизит к себе принц, окажется под угрозой. Будь осторожна, Марси! Яды и кинжалы во дворце – привычное дело».
У отца была и другая информация, но эта показалась Марселе самой серьёзной. И всё же она согласилась на предложение принца поговорить. Переодевшись в тренировочный костюм, Марси поспешила на полигон, в душе удивляясь обитателям дворца: «С ума сойти! Как они тут живут?! Как пауки в банке, кто кого вперёд сожрёт». У них в Ореле тоже было не всё гладко. Но не до такой степени!
Добежав до полигона, который располагался на нижней террасе в дальнем углу дворцовой территории, Марсела увидела там всего нескольких человек, занимающихся в разных углах площадки. Издалека было непонятно, кто из них принц, но он сам вышел ей навстречу, едва Марсела появилась у барьера.
- Не дуйся, Марси, - сходу начал он. – У нас с тобой одинаковое положение и будет лучше, если мы договоримся.
- Я не злюсь, а поражаюсь, - не согласилась Марси. – Ты хочешь обговорить какую-то тайну, секрет и для этого у всех на глазах выделяешь меня из строя?! Самому не смешно?!
Марсела тоже без лишнего раздумья перешла на «ты». А что?! По статусу они оба равны – принц и принцесса. Правда, размеры владений очень разные, на уважение соседей и партнёров это мало влияет.
По уровню личной магии они, пожалуй, тоже примерно равны, мысленно прикинула Марсела. Так что нечего тут морозиться.
- И так, что ты хотел предложить? – спросила она, свободно устроившись в небольшой беседке.
- Взаимовыгодный договор, - ответил принц, кастуя заклинание защитного полога от нападения и прослушивания. – Магический, - добавил он, видя скептическую ухмылку Марселы. – Ты пройдёшь несколько этапов, примерно до середины отбора, и мы объявим помолвку на год. Всё это время я буду оказывать тебе особое внимание. Затем, в течение года мы постепенно отдалимся друг от друга и расторгнем помолвку.
- А это будет возможно магически? Ведь имперские помолвки и браки совершаются в храме.
- Да, мы же не будем лгать. Изначально оговорим условие расторжения, - принц с уважением посмотрел на Марси. – А ты, оказывается, предусмотрительна.
- Приходится, жизнь такая, - пожала плечами принцесса. – Так при каких условиях мы расторгнем помолвку? Учти, позорить своё имя я не согласна.
- И не думал подставлять тебя. Я всё возьму на себя. Все привыкли, что я ловелас. Мне несложно подставиться ещё разок. Тебя даже пожалеют и посочувствуют.
- И в чём твоя выгода? Зачем всё это проворачивать? – сомневалась Марси.
- После расторжения помолки как минимум на пять лет отец отстанет от меня с идеей женитьбы.
А ты совершенно точно не хочешь жениться?
- Понимаешь, пока нет, но я не отрицаю такую возможность. Кроме того, отец давно хотел отдать мне под управление Южные провинции, но статус наместника предполагает обязательный брак. Из-за этого отец и затеял весь этот цирк с отбором. Так что признаюсь тебе честно, если у нас сложится пара, отец отдаст мне Юг. Я имею двойную выгоду: официальную невесту и собственные земли в управление. Но даже если император передумает отдавать Юг, у меня будет несколько лет свободы до следующей невесты.
- Понятно, но для себя я никаких выгод не вижу. Зачем мне идти тебе навстречу?
- Ты торгуешься как прожжённый делец, - засмеялся принц. – Разве ты не получишь отсрочку от следующего брака ещё на несколько лет, как и я?
- Пожалуй, да, хотя, честно говоря, отец не наседает на меня с требованием немедленного брака. У нас много других дел. Только мачеха очень хочет выселить меня из отцовского дворца, поэтому спит и видит поскорее выдать меня замуж.
- Так тем более, соглашайся!
- А побыстрее нельзя это сделать, чтобы не терять времени, - просительно затянула Марси.
- Быстрее – не поверят. Отец сразу насторожится и назначит магическое сканирование. Он твёрдо решил женить меня по-настоящему.
- Жёстко! – посочувствовала Марси. – А за десять-пятнадцать дней ты, получается, сможешь влюбиться? – хмыкнула она.
- Не забудь – ты тоже, - отзеркалил принц. – Ну?! – нетерпеливо поторопил он.
- Подожди, я думаю…
- Странная ты, - через паузу заметил принц. – Ты ведёшь себя не как девушка, а как товарищ, приятель. Разговариваешь без навязчивой почтительности. И, вообще, ты не флиртуешь и не соблазняешь меня, - уже чуть не обвинительно закончил принц.
- А надо? Тебе этого не хватает? – деланно озаботилась Марси. – Ладно, наслаждайся!
Она вдруг закатила глаза кверху, томно прогнулась и, коснувшись пальчиком плеча принца, с придыханием прошептала:
- Мой принц, как вы великолепны! У вас тут пушинка, разрешите сдуть, - и не дожидаясь ответа, ласково дунула принцу в ухо, а потом и лизнула его.
Принц вначале опешил, уставился на опустившую глазки в землю Марселу и … расхохотался.
- Вот! В этом твоя странность и есть. Ты совсем меня не боишься и не трепещешь.
- А надо? – опять переспросила Марси. – Кстати, я не одна такая. Как минимум, ещё одна девушка не торопится стать твоей невестой.
- Да, ну?! Ты перевернула мой мир! До встречи с тобой я верил, что все девушки мечтают обо мне.
- Не льсти себе, - похлопала его по плечу Марсела. – Мечтают не о тебе, а о твоём положении, о твоём богатстве. Но не падай духом, принц! Хочешь, мы за этот год найдём тебе настоящую невесту без всяких отборов?
- А давай! – внезапно согласился Рэдмон. Договор?
- Договор!
- Я, Рэдмон, принц Бестерада, обещаю выбрать принцессу Марселу из Славенции своей невестой на год. Добровольно и без принуждения. Обещаю отпустить её через год без препятствий и долга. Клянусь!
Маленькая синяя молния блеснула в воздухе. Магия скрепила клятву.
- Я, принцесса Марсела, обещаю стать невестой принца Рэдмона на год. Добровольно и без принуждения. Клянусь!
Ещё одна молния скрепила клятву. Оба пристально смотрели друг на друга. Сейчас они вступили в тайный
