Дорога быстро стала непроходимой чащей и Розали спустилась по предгорьям вниз, до самого берега фьорда. С этой стороны, в нескольких километрах от Холдрейга, он перешел в отвесные скалы. Вдалеке предрассветные сумерки помогли различить море, неспокойную темную гладь под алеющим небом. Далеко за кромкой воды уже засияли первые лучи Старшей Спящей, раннего солнца этой планеты. Когда оно взойдет наполовину, из моря покажется и Младшая.
Девушка долго всматривалась в горизонт, но ничего необычного не замечала. Таинственная рябь исчезла и ее источник не проявил себя.
«ГУ-ГУМ-М-М-М-М»
Вот оно! Дрожь стала осязаемой, словно легкий ветерок ударил в лицо. Сейчас бы даже обычный человек ее заметил.
«ГУ-У-У-У-М-М-М»
Уже сильнее. Девушка снова ощутила животный порыв сбежать подальше, но вместо этого спряталась за ближайшей сосной. Глаз от моря она не отвела.
Что это вообще могло быть?
«ГУМ-ГУМ-ГУМ-ГУМ!»
«ДУ-У-У-У-У-М-М-М-М»
Волосы на шее встали дыбом, адреналин в животе хлестнул через край. В такие моменты ощущаешь едва ли не тошноту от страха и паники.
В этом месте вот-вот грозило случиться нечто интересное, впервые за четверть века.
Далеко-далеко, на том конце мира, появились неясные тени. Как мушки перед глазами, они метались по небу, но в то же время оставались едва заметными.
С каждой секундой тени увеличивались в размерах, и адреналин напирал все сильнее. Тело давно поняло, что происходит, но до сознания пока не дошло. Девушка присела и вцепилась тонкими пальцами в сосну.
«ГУМ! БАХ!»
Невероятно быстрая тень промелькнула над головой и врезалась в гору. От удара по земле прошла волна дрожи. Птицы в лесу ошарашенно закричали, заскулило похожее на волка существо. В горах загрохотал камнепад, а на голову Розы щедро посыпались хвойные иголки.
Еще пара секунд, и она поняла: это космический бой!
Озарение пришло слишком поздно — новая тень пронеслась совсем рядом и разнесла вековую сосну недалеко от Розали. На этом тень не остановилась и продолжила путь через чащу, ломая древние деревья и круша холмы. Девушка успела прикрыть лицо руками и защитила глаза от щепок, но на ногах устоять не смогла: звуковая волна шла вслед за снарядом и сшибла Розу.
Несчастная покатилась кубарем в небольшой овраг, расположенный за спиной. Она тщетно попыталась остановить падение, но в суматохе руки не нащупали ничего, за что можно ухватиться. В конце концов, спина и затылок больно встретились с валуном. Из Розали напрочь вышибло дух. В голове помутилось, стало тошнить, но сознание она не потеряла. Правда, сил встать не оказалось.
Над фьордом пронеслись три машины и одна из них почти сразу взорвалась. Они спустились чуть ли не к самым деревьям: грохот и жар пылающего топлива Розали ощутила даже сквозь толщу леса. После этого она решила бежать. От таких снарядов не спрячешься: они разнесли в крошку твердые скальные породы и никакие деревья с камнями их не остановили.
Девушка на четвереньках выползла из-за валуна и всмотрелась в небо. В километре от нее взорвался второй по счету корабль. На этом грохот прекратился. Третья машина ушла в горы и шум двигателей быстро стих.
Самое время отправиться домой. Монахи как раз принялись отчаянно трезвонить в колокола: наверное, заметили, что сегодня утром гром какой-то необычный. По дороге обратно, примерно на полпути, в лесу снова послышались странные звуки. На этот раз они напоминали за удары гигантским молотом по не менее гигантской наковальне. Неприятный металлический звон эхом покатился по склонам гор, почти без пауз.
Девушка смотрела мало фильмов, но все равно распознала выстрелы из ручного оружия. Поэтому замедлилась и после каждой пары шагов оглядывалась по сторонам. Еще недостаточно рассвело, чтобы точно понять, где она находится и не поджидает ли опасность за соседним холмом. Врожденное чувство направления помогло не заблудиться в суматохе и выдержать направление на Холдрейг.
Жаль, это не спасло от других проблем: на очередной перебежке Розали услышала шаги, одновременно выше и ниже по склону. Девушка в ужасе прыгнула в ближайшие кусты, но оступилась и с треском пролетела через них, как живой снаряд. На той стороне ждал небольшой овраг, и она второй раз за утро покатилась вниз.
Когда мир перестал вращаться, Роза замерла и прислушалась. Шаги, от которых она хотела сбежать, зазвучали всего в паре метров. Она подняла глаза и встретилась взглядом с мужчиной в коричневом плаще.
Невысокий, коренастый, с кустистой бородой и расцарапанным лицом, он уставился на Розали не то с удивлением, не то с радостью. В руках он держал винтовку и не упустил шанса это продемонстрировать, наведя ствол точно на девушку.
— Эй, у меня тут дичь, — сказал мужчина, не отводя взгляда.
Розали не поняла, кому это адресовано, и уже собиралась невнятно ответить, когда выше по склону послышались новые шаги.
— О, шикарно, — второй голос тоже оказался мужским. А его обладатель — на удивление похожим на первого, разве что борода поменьше. Он посмотрел на девушку взглядом хищника и осклабился. — Местная?
Розали промолчала — ужас сковал все тело, включая лицевые мышцы.
— Местная, говорю? Ты че, земной не понимаешь?
Девушка нашла в себе силы закивать.
— Че башкой машешь? Я спро…
Мужчина взорвался. Вот он стоит, а вот части его тела летят в разные стороны, словно детали робота. Через мгновение их накрыло звуковым ударом от выстрела.
Розали решила, что стошнит потом, когда выберется, и перевела взгляд на его товарища.
Второй упал на землю и заерзал туда-сюда. Потом понял, что из-за крутого уклона земли не может разглядеть стрелявшего: мешали кусты и валуны. Так что боец привстал и зарысил в сторону девушки, но не сделал и трех шагов, как лишился ноги.
Мужчина остался жив и в сознании. Бедняга с воплями пополз по склону, спиной вперед и быстро оказался возле Розали.
— Помоги мне! — с болью в голосе потребовал незнакомец.
После ранения он выронил винтовку, так что для убедительности извлек из-за пояса огромный кинжал и попытался пригрозить им девушке. Получилось уж слишком убедительно: Розали вспомнила, как когда-то похожим ножом ее едва не пригвоздили к дереву, и среагировала инстинктивно. Тело само перехватило кисть мужчины и без видимого сопротивления опустило острие ему на лицо.
Девушка не сразу осознала, что сделала, но когда поняла, ощутила еще больший ужас. Она только что убила человека. Да, он явно пришел не с добрыми намерениями, но Розали даже на охоте никого не обижала: только притворялась, что выслеживает дичь, а сама отпугивала живность громкими звуками.
Словно наказание свыше, сзади объявился еще один человек:
— Ах ты тварь!
