— Отстань, — отмахнулся Алексан, заставив Элаизу удивленно приподнять брови.
— Тебе не здоровится? — обеспокоилась она.
Алексан небрежно отбросил ложку.
— Не понимаю, почему мы должны принимать участие в этом дурацком конкурсе?
Эдриан нахмурился и подозрительно покосился на брата. Элаиза и сама забеспокоилась, не узнавая сына шалопая, азартника и балагура.
— Потому, что мать грозится поддержать отца в его желании женить нас на дочерях Коноэра, — многозначительно произнес Эдриан, не без иронии.
Что это с ним сегодня? Что его так забавляет, и что так раздражает Алексана? И когда они успели поменяться ролями?
Алексан скорчил кислую гримасу.
— Вот и я о том же, — поддержал его Эдриан.
— Не подводите меня, — деловым тоном произнесла Элаиза. — И тогда с Коноэрами мы никогда не породнимся.
— Не хорошо прибегать к шантажу… — задумчиво протянул Эдриан. — Но я могу пойти на уступки, если вы, матушка, пообещаете усилить охрану участниц, обеспечить их безопасность должным образом.
— Я и так делаю все возможное, — возмутилась Элаиза, но шепотом, чтобы факт ее возмущения остался незамеченным. — Жду вас внизу. Не опаздывайте, — она поднялась, исполнила реверанс для мужа, дождалась пока другие присутствующие выкажут уважение и удалилась в сопровождении своих фрейлин.
— Не понимаю… — произнес Эдриан, повертев ложку. — Почему ты до сих пор не выбрал жертву своих дурацких игр? Не ты ли говорил… десять моделей, десять участниц… — издеваясь произнес Эдриан. Не каждый день увидишь брата таким… подавленным и растерянным.
Алексан упорно молчал, и поэтому Эдриан продолжил. Раз ему не дают спокойно заниматься своими делами…
— Как на счет рыженькой?
Алексан вздрогнул.
Эдриан заинтересованно улыбнулся одним уголком губ и выгнул бровь.
— Значит и тебя рыжий вихрь не обошел стороной? И где ты ее повстречал?
— В библиотеке, — сухо отозвался Алексан. — Вздорная… дурная…
— Неуправляемая, — с удовольствием дополнил Эдриан. — Другая и… настоящая. Как на счет нее? — лукаво поинтересовался.
Алексан удивленно поднял взгляд.
— Знаешь… раз так сложились обстоятельства, я даже не против принять участие в твоей игре. Ну как? — предложил Эдриан.
Алексан спорить не хотел. Впервые, пожалуй…
— Давай выберем другую, — предложил он, чтобы уж совсем не отказываться.
Эдриан иронично улыбнулся, но промолчал…
* * *
Великомученица Элинья была сделана из белого камня. Криво и неаккуратно. Хорошо вылепили только грудь. В нее мастер вложил все свои силы и старания. Лицо же вовсе лишилось носа…
Зато у ног Элиньи лежали цветы, свежие, стояли свечи и крутились обозреватели…
На этот раз девушка спрятала волосы под кепку бескозырку, надела брюки с подтяжками, чем окончательно стала похожа на мальчика.
Завидев Кору, стервятники оживились, но узнав в Коре ту самую истеричную особу с ранимой психикой, вздохнули и стали ждать остальных.
Кора прижимала к себе сумку с альбомом как что-то ценное и внимательно наблюдала, не только за стервятниками, но и за подтягивающимися участницами.
Айви и Арья выглядели донельзя довольными. Наверняка, что-то задумали. Или собрали ткани больше всех, вот и радуются. Мэриан невозмутимо обмахивалась веером. День выдался погожим. И душным…
Увидев Кору, она едва заметно улыбнулась и тут же нахмурилась. Несмотря на подозрительные взгляды других участниц подошла и поздоровалась.
— Ты заболела? — озадаченно шепнула Мэриан. — Отравили?
Кора тряхнула головой и подавила зевок.
— Не выспалась.
Мэриан недоверчиво хмыкнула.
— Вид у тебя… будто ты с кладбища сбежала.
— Я… — Кора потерла глаза. Устала. И боится. Страшно боится, но вслух не признается и кому рассказать… — Знаешь, мне иногда снится сон…
— Представь, мне тоже, — иронично перебила Мэриан. — Извини, продолжай.
— Да нечего продолжать, — отозвалась Кора, глядя вдаль аллеи. — Когда мне он снится, кто-то умирает. Последний раз, это был мой отец, — пояснила Кора, умолчав о том, что смертей было гораздо больше.
— Случайность, наверное… — неуверенно произнесла Мэриан, поежившись. — Ну, тебя!.. нагнала жути…
— Прости, — вздохнула Кора. — Может, и правда, случайность?.. — риторически спросила она.
Раздался шум колес и цокот копыт. К ним приближалась королевская карета, запряженная тройкой белогривых красавиц.
Лакей распахнул дверь, подал руку… Ее Величество чинно вышла, а следом… принцы.
Кора закатила глаза, сразу позабыв о сне и своем предчувствии.
Высочества встали по обе стороны от королевы, будто сопровождение. Сегодня принцы оделись по-разному, но вот так сразу их отличить…
Кора щурилась, пытаясь найти другие отличительные детали, не смотреть же каждый раз в глаза, а вот другие участницы блаженно улыбались.
— Уважаемые модистки, — величество произнесла ее величество. — Сегодня… — она обвела всех многозначительным взглядом, призывая проникнуться торжественным моментом.
Кора снова зевнула и повернула голову к статуе Элинье.
— … вам предстоит создать наряд для похода в Храм на воскресное пение в сопровождении принца. Подождите, — оборвала она начинающейся гомон. — Это не все. Вдохновиться образом вы можете именно на этой алле и главное, обратите внимание на цветовую гамму, что присутствует в костюмах моих сыновей. Ваши наряды должны гармонировать с их образом…
Кора взглянула на белый камзол с злотыми пуговками одного, и синий другого. И не поняла, как столкнулась с черными пронзительными глазами. Также не поняла, с какой радости, тело покрылось мурашками…
— Представлять свой наряд вы будете здесь. И для представления вам необходимо создать исключительную атмосферу. В этом вам поможет дополнительный инвентарь и аксессуары.
