– Это Элира, наша новая экономка. Теперь она будет раздавать вам указания.
Кухонная утварь сразу замерла. Мне показалось, что было бы неплохо как-то представиться.
– Здравствуйте, – неуверенно произнесла я в пустоту, чувствуя себя донельзя глупо, – Меня зовут Элира. Я буду работать с вами, надеюсь, мы подружимся.
И улыбнулась, рассчитывая, что меня услышали и поняли. Внезапно возникло своеобразное ощущение, будто разом осмотрели несколько десятков глаз. А затем разума коснулась волна чужого молчаливого ободрения, и посуда снова пришла в движение.
– Молодец, – похвалил Филь, – расположение домовых будет тебе очень полезно.
– А все же, кто они такие? – спросила я, когда мы покинули кухню.
– Просто сущности низшего плана этого мира, подчиненные сильным магом. Что-то вроде фимилиара, только без материальной оболочки.
– Надо же, – удивилась я. – Никогда с такими не встречалась.
– И не встретишься, – ухмыльнулся хранитель, – не каждый может держать их в кулаке. Зато лучше слуг и придумать нельзя: послушные, исполнительные, никогда не устают и не требуют жалования.
Еще Филь показал мне кладовые, где хранился запас продуктов чуть ли не на полк солдат. Он объяснил мне, что раз в несколько месяцев им доставляют еду из Озерного – поселка, где я ночевала. А кое-что приходится и в других городах добывать. Но как именно, не уточнил. Еще были кладовые с хозяйственным инвентарем, посудой, тканями и разными бытовыми мелочами.
Но самый приятный сюрприз меня поджидал уже в самом конце. Распахнув очередные двери, я застыла на пороге, не сумев сдержать предвкушающего вздоха. Эта комната была библиотекой. Большую часть помещения занимали ряды высоких стеллажей с книгами. Они были настолько большими, что до верхних полок я никак не смогла бы дотянуться без помощи. Недалеко от входа находился большой камин, возле которого стояли чайный столик и два кресла. Наверняка здесь очень уютно сидеть долгими зимними вечерами.
Я прошлась около стеллажей, едва касаясь пальцами потертых книжных корешков. Интуиция подсказывала, что здесь можно найти такие знания, которых нет даже в крупнейших книгохранилищах королевства. Думаю, эта библиотека станет моим любимым местом в замке.
– Надо же, – ворвался в мысли голос моего проводника. – Еще никто из твоих предшественников не смотрел на книги с таким восторгом.
– А много их было, этих предшественников?
– Не скажу, – фыркнул кот. – Меньше будешь знать – крепче будешь спать.
С этим утверждением я бы, конечно, поспорила, все-таки учиться я любила, но предупреждение насчет глупых вопросов помнила хорошо. Поэтому настаивать на ответе не стала.
Почти до самого вечера Филь водил меня по замку и знакомил с хозяйством. Но, когда после ужина напряжение прошедшего дня дало о себе знать, и я поняла, что не смогу сделать и лишнего шага, он сжалился и отпустил меня спать. Приняв душ в маленькой ванной, я надела ночную рубашку и залезла под одеяло.
Теперь можно было и привести мысли в порядок. В конце концов, не можешь изменить ситуацию, в которой находишься, измени свое отношение к ней. Год мне предстоит жить в этом месте. Год вдали от родителей и жениха, рядом с такой пугающей и подавляющей личностью, как темный маг. Но все оказалось не так страшно, как могло бы быть. Я жива и невредима, меня никто не мучил, поэтому обязательно со всем справлюсь и вернусь домой. С этой оптимистичной мыслью, наконец, и уснула.
*
По темному коридору безлюдного замка неторопливо шел большой серый кот. Редкие осветительные кристаллы были не в состоянии разогнать ночной полумрак, создавая на стенах причудливые фантасмагорические тени. Они могли бы изрядно напугать слабого духом гостя, но старый хранитель знал, что в этом месте ему нечего боятся.
Дойдя до дверей библиотеки, он толкнул их лапой и вошел внутрь. Сидящий у камина мужчина никак не отреагировал на появление четвероногого визитера. Он держал в руке бокал с темной рубиновой жидкостью и задумчиво смотрел на огонь. Красноватые отсветы пламени скользили по лицу с резкими чертами, мягко поблескивали по матово-черным чешуйкам и отражались всполохами в нечеловеческих глазах, делая мужчину похожим на древнего демона из полузабытых легенд. Кот запрыгнул на второе кресло, свернулся клубком и устало вздохнул.
– В этом облике ты выглядишь нелепо, – нарушил умиротворенную тишину голос Проклятого. – И с чего тебе вообще взбрело в голову принять такую личину?
– Это всего лишь тот вид, который наиболее приятен нашей гостье. Пусть хоть что-то порадует девочку, ей сейчас совсем непросто.
Темный маг едва уловимо поморщился.
– Это просто очередная человеческая девчонка, которая с радостью сбежит отсюда, как только истечет срок договора.
– Она мне понравилась, – последовал невозмутимый ответ, – я думаю, тебе тоже стоило бы узнать ее получше. Общение с молоденькой неглупой девушкой нам обоим будет безусловно полезно, а то скоро совсем одичаем в этих стенах.
– Неужели ты до сих пор веришь, что кто-то сможет разрушить проклятие? – по губам мага скользнула мрачная усмешка.
– Пока мы живы, нужно надеяться, – философски отметил Филь.
– Да, пожалуй, надежда – это единственное, что у меня осталось…
ГЛАВА 4
– Подъем! – гаркнул кто-то прямо в ухо, грубо вырывая меня из объятий спокойного сна. Я резко подскочила и растерянно заозиралась по сторонам. Но виновник переполоха обнаружился быстро. Он сидел у меня в ногах и хитро щурил свои оранжевые глаза.
– Филь, зараза! – прошипела я. Знаю, не положено приличной леди так выражаться, но сердце до сих пор колотилось, как сумасшедшее. – Нельзя было как-то полегче разбудить?
– А я будил, – флегматично ответил кот, вылизывая лапу. – Но ты спала, как убитая. Даже странно, если учесть, что ты находишься в логове кошмарного колдуна.
– Крепкий сон – признак чистой совести, – наставительно сказала я.
– Ага, или ее полного отсутствия, – ехидно парировал хранитель. – Все, нет времени. Нас ждут великие дела.
Я поднялась, вытащила чистые вещи из сумки и поплелась в ванную. Дела, так дела.
Сначала меня обрадовали известием, что теперь я буду накрывать на стол в зале, где Проклятый изволит принимать пищу. На мое робкое возражение, что раньше это делали домовые, мне непреклонно ответили, что им тоже положен отдых. А ведь так не хотелось встречаться с хозяином замка. Но пришлось брать себя в руки и идти в столовую. Темный маг пришел как раз тогда, когда я расставляла фарфоровые тарелки с закусками. Под его пристальным хмурым взглядом, от которого по спине бегали мурашки, делать это было очень непросто. Но мне удалось унять дрожь в пальцах, и я справилась с задачей, даже ничего не пролив и не разбив.
Сама я завтракала на кухне. И это меня совершенно не расстраивало, ведь общество невидимок-домовых было гораздо приятнее. После того, как пустая посуда слевитировала в мойку, Филь обрадовал меня очередным заданием.
