От волнения, негодования и стыда щеки обдало жаром и только голос мамы вновь привел меня в чувство.
— Что тут опять происходит?! — громко спросила она.
Моя родительница стояла на пороге комнаты и гневно хмурила брови.
— Просто недопонимание, госпожа Бонцонни, — проговорил, покряхтывая и постанывая, господин Дуглас, — стар я уже для такой страстной любви, — и многозначительно посмотрел на меня.
Я же почему-то в тот момент снова жутко покраснела, как-будто была действительно в чем-то виновата.
— Не стоит наводить напраслину на Анику! — зло ответила мама. — Мне хватило и того, как вы запутали мою Софию!
— Она и сама прекрасно знает, чего хочет, — пробурчал лавочник.
— Хватит! — снова рявкнула мама. — Моя старшая дочь мне тут кое в чем призналась, и теперь я требую объяснений от вас! Что вы делаете в моем доме ночью?!
— Я пришел увидеться с невестой!
— И… договаривайте, господин Дуглас, ведь вашей целью было не только это! — возмутилась мама.
Женишок заюлил, а его и без того узкие глазки и вовсе превратились в две щелочки:
— Меня вела любовь! Вы ведь знаете, как я отношусь к Анике!
— Вас точно зовут господином Уилфридом Дугласом или вруном и гнусным свинтусом?! — поинтересовалась мама.
— Хряком, — вставила Талинка и снова спряталась за меня, пронзенная разъяренным взглядом женишка.
— Правду! — рявкнула мама.
Господин Дуглас набычился и сразу стал похож на боевого кабана, роющего копытом землю, а потом… потом он бросился на нас.
— А что вы думаете, — заорал он, — я буду молча смотреть, как моя невестушка, в которую уже вложено столько сил, может в любой момент сорваться с крючка?! Единственный вариант, по которому у нас может не состояться свадьба — это «приглашение на учебу в Северные пределы» — статья сто четвертая, пункт двадцать шестой. И главное — никакой денежной компенсации! Как видите, я хорошо изучил законы нашей страны. Вот и пришлось действовать. Жаль только связался с такой дурой, как ваша Софа. Ни снотворное не смогла вовремя подлить, ни в дом запустить. Правильно я всегда говорю, от бабы толку не жди!
Честно говоря, мы были просто оглушены его признанием. А мне тут же вспомнился пролитый чай, необоснованная злость Софы и пощечина Талинке. Так вот оказывается какого примирения хотела старшая сестра?! Как же это подло и глупо!
— Ну, раз уж у меня не получилось с Аникой, предлагаю решить вопрос со свадьбой по-другому, — предложил вполне спокойно господин Дуглас.
— И как же? — устало проговорила мама.
— Я согласен подождать еще четыре года, пока ваша Талинка подрастет и станет совершеннолетней, а там и женюсь на ней.
Сестренка испуганно пискнула, я нахмурилась, а мама… мама неожиданно усмехнулась.
— Не видать вам, господин Дуглас, ни средней, ни меньшей дочери. Больше я на ваш крючок не попадусь. Уж лучше пусть сами свою судьбу выбирают. А вот если Софа надумает за вас замуж выйти, препятствовать не стану. Как я поняла, вы друг друга стоите.
— Зря отказываетесь, уважаемая, а на счет вашей старшенькой я и говорить не хочу!
— Тогда попрошу покинуть мой дом! И помните, если вы еще раз задумаете очередную гнусность, я пожалуюсь в ратушу, надеюсь, что на вас там найдется управа! — пригрозила мама.
Господин Дуглас медленно выплыл из комнаты, прихрамывая на левую ногу, и исчез за дверью, а мы все облегченно вздохнули.
— Ну, что ж, София спит, нежеланного гостя выдворили, осталось только самим в чувство прийти, — подвела итог родительница.
Мы спустились на кухню попить чаю, да так там и проговорили целый час. Мама и Талинка поддержали мой отъезд в Северные пределы безоговорочно. И хоть никто из нас не знал, что меня ожидало в тех холодных далеких краях, но и в городе я оставаться больше не могла. Сеть из договоренностей, обещаний и законов все сильнее стягивалась на моей шее, а свадьбы с господином Дугласом было уже не избежать.
— Аника, простишь ли ты меня за глупое, необдуманное решение? — проговорила мама.
— Давно простила, — грустно улыбнулась в ответ и обняла самых близких для меня людей.
А на следующее утро за мной явился страж.
Часть 2. В плену иллюзий
Глава 1— Тело ледяного демона по утверждению уважаемого Теуриса Антагонийского, — и учитель на несколько секунд остановился, пока мы все не перевернули страницу учебника, — состоит в большей степени из воды, которая под действием низкой температуры принимает форму льда, отсюда, как вы понимаете, и происходит их название. Для человеческого глаза они кажутся просто светлыми пятнами, и лишь избранные стражи древности смогли когда-то приоткрыть завесу этой тайны и узреть суть демонов.
— И как? Как они выглядят на самом деле?! — нетерпеливо воскликнула Ниса.
— Не стоит проявлять столь явный интерес к мерзкой внешности наших исконных врагам, — сердито проговорил господин Уингард, — когда вы, милая леди, хоть раз увидите во что они превращают ауры наших доблестных защитников, то уверяю, перестанете задавать такие неуместные вопросы.
Ниса стыдливо опустила глаза, но тут поднялась еще одна рука. Моя.
— Да, Аника, — терпеливо проговорил учитель.
Я вздохнула и ответила:
— Господин Уингард, я с вами не согласна. Любая информация в борьбе с этими опасными существами может пригодиться.
— Но есть и бесполезные сведения, — возмутился учитель, — они будут лишь отвлекать от основных знаний.
— И все же как они выглядят на самом деле?
Меня действительно мучило любопытство.
— Хорошо, — сдался мужчина, — по утверждению того же Теуриса Антагонийского, если бы можно было каждый раз видеть сквозь эту туманную завесу, перед нами предстали бы настоящие монстры. Их тела огромны и полупрозрачны словно лед, с острыми шипами по всему телу, лица безобразны, а голову венчают большие рога. Откройте двадцать первую страницу.
Мы дружно пролистали учебник.
— Вот так примерно он и выглядит, — заявил господин Уингард.
А я с интересом уставилась на изображение ледяного демона. Фу-у-у… Ну и образина! Весь синий, пасть оскалил, показывая ряд острых словно иглы зубов, два фасеточных глаза, как у гигантской мухи, а сзади выглядывает огромный хвост.
По классу пронесся всеобщий возглас.
— Ну, надеюсь, вы удовлетворили свое любопытство? — продолжил учитель.
Мы быстро закивали головами.
— И как только стражи сдерживают этих чудовищ?! — пробурчала я.
— Да, они — истинные герои не только нашей страны, — проговорил учитель. — Вы ведь знаете, что Аргор охраняет весь мир Вилиенны от ледяного нашествия. Наши доблестные стражи не жалеют ни аур, ни жизней ради такой благородной цели. Слава о них гремит на обоих континентах. И на Западном Герионе, и на Восточном Вестриме уважают и почитают исполнителей этой тяжелой миссии.
