Но как только Доминик Ван Стрэтен возник на пороге, неотразимый в безупречном черном смокинге, озаренный сиянием свечей, зажженных в холле, решимость Софи поколебалась, и она поспешила отвести взгляд.
— Я не буду заходить, — пролепетала она, особенно остро сознавая в этот момент невзрачность собственного наряда. — Я пришла, только чтобы сказать, что не смогу сегодня с тобой поужинать. Я подумала на досуге.., и у меня появились сомнения.
Синие, как незабудки, глаза сияли на бледном лице, капельки дождя поблескивали в темных волосах. Разочарование и злость охватили Доминика: он так ждал эту женщину сегодня, с самого утра, был так полон предвкушением… И что она делает? Отказывает ему! К такому миллиардер не привык. Никто и никогда еще не отвергал его ухаживаний, и Софи Далтон не станет первой в этом ряду.
— Не стой под дождем. — Он распахнул дверь пошире, сделав вид, будто не слышал ее слов. — Промокнешь.
Софи неохотно подчинилась. Обстановка богато обставленного холла лишь усилила ее ощущение, что она здесь совершенно лишняя. Это был другой, совершенно непривычный и незнакомый мир.
Доминик повернулся к ней, окидывая девушку таким взглядом, словно она была картиной, к которой он приценивается на аукционе.
— У меня в гостях друзья, которые хотят познакомиться с тобой, Софи, — заметил он и указал на дверь, ведущую в гостиную. — Неужели ты и их лишишь своего общества?
— Друзья? — От волнения у Софи закружилась голова. — Я думала, будем только мы с… — Она с трудом сглотнула под насмешливым взглядом зеленых глаз. — Ты не сказал, что планировал званый ужин.
Она сначала побелела как мел и тут же зарделась, чувствуя себя совершенной идиоткой из-за того, что призналась Доминику, будто рассчитывала на интимный вечер с ним наедине.
— Так ты надеялась, мы останемся вдвоем? — Голос мужчины звучал обманчиво мягко, и он подступил слишком близко, так что Софи сделалось не по себе. От него так хорошо пахнет… Сердце забилось как бешеное.
— Нет!
Сильнее всего в этот момент Софи желала только одного: чтобы мраморный пол расступился и наконец поглотил бы ее. Что угодно лучше такого унижения!
— Ни на что я не надеялась! Я же пришла, чтобы отказаться…
— А я хочу, чтобы ты осталась, Софи. — Это прозвучало почти как приказ.
Нет. Никаких шансов. Она не желала встречаться с его друзьями, такими же разодетыми богачами, в своем скромном наряде школьной учительницы. У нее после сегодняшних занятий даже краска еще оставалась под ногтями! Подумав об этом, девушка невольно убрала руки за спину.
— Я правда не могу. Спасибо за приглашение и за то, что прислал за мной Луиса. Я просто не хотела говорить это на автоответчик…
Он восхищался ее упорством и цельностью натуры. Но… Доминик Ван Стрэтен не привык к отказам. И к тому же не сомневался, что эту девушку влечет к нему так же сильно, как и его к ней.
— Позволь мне взять твой плащ. — И, к полному изумлению Софи, начал подчеркнуто не торопясь расстегивать пуговицы, одну за одной.
Девушка вспыхнула.
— Я же сказала, что не останусь на ужин!
Непроницаемые зеленые глаза оценивающе взглянули на тонкий джемпер, подчеркивающий контуры высокой груди, на полоску кожи между свитером и поясом джинсов… Может, это был и не шикарный костюм «от кутюр», и не самый женственный наряд, какой он мог представить, но Софи выглядела в нем немыслимо привлекательной.
— Я же не одета к ужину…
— Не страшно. Ты скоро узнаешь, что моим друзьям прощается очень многое. Никто и глазом не поведет.
Даже если бы девушка ему и поверила, все надежды развеялись бы как дым, едва она переступила порог гостиной. Группа людей, оживленно беседовавших с бокалами в руках, затихла при их появлении, и все взгляды устремились на Софи. Она тут же ощутила себя лишней. Что бы она ни делала, как бы ни притворялась, эти люди все равно никогда не примут ее за свою.
Если бы Доминик еще не держал ее так крепко за талию… Но теперь отступать было слишком поздно.
— Друзья мои, это Софи. Она заехала, только чтобы сказать, что не сможет остаться на ужин, но я сумел ее разубедить.
Подобная откровенность слегка покоробила Софи, хотя, конечно, слова Доминика объясняли ее затрапезный вид. Однако куда сильнее девушку задело неприкрытое любопытство в глазах всех этих людей. Какой-то мужчина лет пятидесяти с двусмысленной улыбкой предложил ей вина.
— Должен сказать, Доминик ничего нам о вас не рассказывал, малышка Софи. Как вы вообще ухитрились с ним познакомиться?
— На свадьбе. — Ее спутник ответил сам, так что Софи не успела и рта раскрыть.
— Вот как? И на чьей же? — Мужчина выразительно поднял брови. — Я слышал, лорд Баррингтон выдал недавно свою дочь за какого-то биржевого брокера из Сити. Хотя мы с Эмили там не были, мы ведь уезжали на Барбадос…
К их группе присоединились еще несколько человек, но Софи не могла принять участия в разговоре: эти люди, случайно или преднамеренно, игнорировали ее. Они сыпали какими-то именами, упоминали события, о которых она не имела понятия… Все это лишь усиливало ощущение, что она здесь совершенно лишняя.
Больше всего Софи хотелось вернуться к себе домой, вытянуться на диване, включить музыку, почитать книгу, зажечь ароматические палочки. Обычно этот ритуал помогал ей сбросить груз дневных забот и расслабиться. Для одинокой девушки такие вещи особенно важны.
Когда Доминик неожиданно сжал ее руку, Софи вздрогнула. Их близость и без того волновала ее слишком сильно, но сейчас у нее едва не подломились ноги.
— Софи, Маркус спрашивает, чем ты зарабатываешь на жизнь.
— Я преподаю, — отозвалась она не без вызова.
— Повезло вашим ученикам. — Во взгляде Маркуса мелькнула снисходительная насмешка. — И какой вы ведете предмет?
— Все понемногу. — Девушка пожала плечами, отнимая руку у Доминика. — Я учительница в начальной школе.
— А, ну тогда все ясно.
— Что именно?
— Я просто хотел сказать, вы слишком миленькая, чтобы управляться с трудными подростками, дорогуша. Верно, Доминик?
— Не советую заблуждаться на ее счет. — Зеленые глаза с ироничным вызовом уставились на Софи. — Под этой овечьей шкурой прячется настоящая тигрица.
Девушка глотнула вина и сразу поняла, что это было лишним. Алкоголь растекся в крови жаркой, пьянящей волной.
— Доминик, — обратилась она к своему спутнику, и по выражению лица стало ясно, что с ней сейчас лучше не спорить. — Мы могли бы поговорить наедине?
— Конечно. — Он подхватил Софи под локоть и отвел в сторону. — В чем дело?
Доминик уже понял, что ей не доставляет удовольствия ни этот вечер, ни общение с напыщенными идиотами вроде Маркуса. Жена Маркуса, Эмили, была совсем другим человеком, теплым и радушным, но, к сожалению, она не смогла сегодня приехать, и все пошло наперекосяк.
