- К пророчице Неониле, - усмехнулся Тарас. - Покойный Феликс все уговаривал меня съездить к ней, но я отказывался. Видно, всему свое время.
- Зачем это? - рассердилась Симанская.
- Покажем ей камень.
- Ни за что!
Михалин молча вел машину по дороге, петляющей между огромных сосен.
- Не бойся, - мягко сказал он. - Ей уже девяносто два года. Она нас не ограбит. Люди доверяют ей свои тайны. Должна же ты выяснить, чем владеешь!
Дом Неонилы стоял за высоким забором, окруженный старыми плакучими березами.
- Красота какая… - вздохнула Мария Варламовна.
Ворота были открыты, словно здесь ждали гостей. Тарас огляделся, нет ли собак. К дому вела расчищенная от снега дорожка.
- Идем.
Госпожа Симанская посмотрела на массивную дубовую дверь, поежилась.
- Не хочу. Боязно…
- А не страшно тебе с этим камнем в сумочке? - шепотом спросил Михалин. - Ведь ты с ним не расстаешься.
Он постучал в дверь бронзовым молотком в виде головы дракона. Пришлось долго ждать, пока откроют. На пороге появилась очень прямая, несмотря на возраст, пригожая старуха, одетая по-монашески - черное платье до пят, черный платок на седой голове. Она смерила гостей пристальным взглядом.
- Ну, входите…
И пошла вперед по темному коридору. Марии Варламовне и Тарасу ничего не оставалось, как следовать за ней. Старуха свернула в одну из комнат без дверей и окон, где стоял длинный черный стол и горели свечи. Она уселась на черный стул с высокой спинкой, гостям жестом предложила воспользоваться мягкими креслами. Комната тонула во мраке…
- Чем обязана? - неприветливо спросила старуха.
- Вы Неонила? - робко спросил Тарас.
От взгляда старухи у него мурашки по спине побежали.
- Ты что, сударь, не знал, куда идешь?
- Знал, но…
- Ну, чего тебе надобно? Выкладывай свое дело! - сурово сказала она. - Мое время на исходе. Кто это с тобой?
Марии Варламовне хотелось вскочить и убежать из этой черной комнаты, прочь от ужасной старухи… но ее ноги будто приросли к полу.
- Это моя… жена.
Неонила сухо, неприятно расхохоталась.
- Не лги мне, сударь, коли хочешь отсюда выйти. Шучу-шучу! Не жена она тебе. Ты хочешь взять ее в жены… сильно хочешь. За этим пришел?
- Н-нет… мы кое-что принесли. - Он выразительно посмотрел на свою спутницу. - Покажи камень.
Мария Варламовна почувствовала, как забилось ее сердце, а в горле пересохло. Едва соображая, что делает, она вытащила из сумочки шкатулку с камнем, открыла и положила на черный стол перед Неонилой. Та молча ждала… ее глаза по-кошачьи вспыхнули…
- Феникс! - выдохнула старуха и привстала. - Значит, смерть моя пришла.
- Что вы говорите? - растерялся Тарас. - Мы не причиним вам вреда!
- Да не боюсь я, - усмехнулась Неонила. - Чего мне бояться? Я еще девчонкой сон видела - пока не подержу в руках перо Феникса, не умру. - Она протянула худую морщинистую руку и дотронулась до камня. - Феникс! Неужели я вижу его перед собой? Не думала уже, что перед смертью такое чудо свершится.
Она ни о чем не спрашивала, ничего не говорила, только гладила и гладила камень.
- А что это за штука? - спросил Михалин.
- Это не штука, молодой человек! - зло сверкнула глазами Неонила. - Это величайшая святыня магов! Синий алмаз Феникс… им могут владеть только женщины. Относитесь к моим словам как угодно, но камень заключает в себе великую силу, и высвободить ее могут только специальные заклинания. Вы их знаете?
Гости отрицательно покачали головами.
- Значит, еще пора не настала.
- А… это настоящий алмаз? - с сомнением произнес бизнесмен. - Сколько он примерно может стоить?
У старухи пропал дар речи. Некоторое время она молчала, не сводя глаз с камня.
- Если его распилить и как следует огранить, - прошептала Неонила, - получится несколько бриллиантов, каждый из которых будет целым состоянием. Не берусь перевести это на язык денег. Ценность Феникса непостижима и несравнима с земными богатствами. Вы ничего с ним не сделаете, если он сам того не захочет.
Пророчица приподняла ладони над камнем, закрыла глаза и замерла.
- Кровь… - тихо, но отчетливо произнесла она. - Феникс поглотил три жизни… совсем недавно. И четвертую… - Неонила подняла веки и уставилась немигающим взглядом на Тараса. - Ты ему помог?
Тот хотел ответить - не смог: язык стал тяжелым, неповоротливым.
- Охотник за камнем погиб… два дня назад, - сказала старуха, не сводя глаз с Михалина. - Поделом ему! Кстати, будьте с камнем поосторожнее - люди со слабой энергетикой не могут долго находиться в поле его воздействия. Можете мне верить, можете не верить… но Феникс изменит вашу жизнь самым непредсказуемым образом. Он генерирует сексуальную и любовную эссенцию… тонкую эссенцию… но это далеко не все… вопрос в том, хотите ли вы…
Губы старухи растянулись в странной улыбке. Она еще что-то говорила, но ни Тарас, ни Мария Варламовна ее не слышали. Они так и не смогли вспомнить, как вышли из дома пророчицы и очутились в джипе.
Началась метель. Дремучий лес гудел и стонал от ветра. Дорогу было едва видно.
- Черт! - выругался господин Михалин, чудом избежав столкновения с микроавтобусом. - Мы что, уже едем? Проклятая старуха напустила на нас гипноз! Камень у тебя?
Мария Варламовна, как во сне, приоткрыла сумочку. Алмаз лежал там, мерцая синим огнем.
- У меня. Что мы теперь будем делать?
Тарас пожал плечами. Он до сих пор не мог поверить в подлинность камня. Этого просто не может быть!
- Ты в самом деле думал, что я убила Мартова? - вдруг спросила Симанская.
Он ответил не сразу.
- Да. Я же знал, что по четвергам… в общем, я был уверен…
- Ах ты, негодяй! - притворно возмутилась она. - И все равно продолжал меня любить? Ты смог бы связать свою жизнь с убийцей?
- Да, - сказал Тарас. - Я думал, у тебя была веская причина.
- А что это Неонила говорила об охотнике за камнем, который… - Мария Варламовна запнулась. - Руслан Талеев… погиб?
- Он неосторожно переходил дорогу в темноте… в неположенном месте…
- Надеюсь, ты тут ни при чем? - шепотом спросила она.
- Я в это время парился в бане с друзьями. Нарушил традицию! Вместо утреннего омовения решил устроить вечернее. У меня была причина.
Полчаса они ехали молча, думая друг о друге. И о Фениксе.
- Выходит, сын «тетушки» Англес не вернулся во Францию? - первым нарушил молчание Тарас.
