После этих слов на лице адмирала появилось такое выражение, словно он хотел о чем-то спросить, но не стал и слушал дальше, не перебивая.
– Нанитов вводят в кровь и ткани копиям, клонам, для того чтобы контролировать их и, грубо говоря, отличать от настоящих людей. – Лад рассказывал, краем глаза замечая на обзорных экранах частые вспышки взрывав, каждый из которых мог означать чью-либо смерть. Баржа дрейфовала в стороне от битвы, но сражение медленно и неуклонно приближалось к ней. У капитана оставалось не больше десяти минут, чтобы покинуть судно.
– То есть ты хочешь мне сказать, что на Мессине погиб клон? – спросил Стюарт.
– Да. В лабораториях Перфекты вывели новый вид – их называют гуаммы, который не нужно растить девять месяцев, чтобы получить полноценный экземпляр. Достаточно суток для формирования тела и еще нескольких дней на усвоение личностных характеристик. Некто Къюг, чьим кораблем я завладел, когда бежал с Дейтоны, похитил Валенсию, не зная, что она ваша дочь, их целью был я. Кто-то еще, я пока не выяснил, кто именно, но доступ к гуаммам имеет крайне ограниченный круг лиц, – узнал о планах Къюга и решил воспользоваться ситуацией. Наняв спартанцев, они заказали клон и привезли его на Мессину, где, как вы однажды заметили, перед нами разыграли спектакль. Я думаю, именно поэтому они напали на экспресс, в котором мы ехали к «Жемчужине», чтобы задержать нас. Там было четыре глайдера – два атаковали поезд, а два других полетели дальше. Скорее всего, на одном из них везли клона Валенсии.
– Поглотят тебя Темные звезды, капитан… – с тоской и усталостью проговорил Стюарт. – Поклянись, что все это правда!
– Даю вам слово.
Адмирал провел ладонью по глазам и вздохнул.
– Ситуация напряженная? – снова спросил Лад.
Тот сначала не ответил, отведя глаза в сторону, потом посмотрел на Каменева:
– Я уже потерял половину истребителей… – Он стиснул зубы. – А этих тварей, все еще слишком много… Ответь еще на один вопрос…
Капитан молча ждал.
– Помнишь, что ты сказал мне… тогда? – Адмирал выделил последнее слово и Ладимир понял, о чем говорит Стюарт.
– Помню.
– Так вот, если ты действительно любишь мою дочь, то забирай ее и немедленно улетай отсюда! Немедленно! Ты понял меня?
– Хорошо, – кивнул капитан.
– И, Каменев… – казалось, что адмирал находится рядом и смотрит Ладимиру прямо в глаза. – Позаботься о ней!
– Обязательно, адмирал.
Стюарт отключил связь. Лад снова посмотрел на экраны, которые показывали продолжающуюся битву двух эскадр, скользнул взглядом по приборной панели, светящейся бесполезной надписью, сообщающей о готовности баржи к переходу в гиперпространство, и, склонив голову, словно хотел отдать почести гибнущим героям, направился к выходу.
У переходного шлюза его ждал Болтун. Пират посмотрел на капитана, вопросительно дернув подбородком.
– Все нормально, – хмуро ответил Ладимир, проходя мимо него в стыковочный рукав.
Петер стартовал, едва за ними захлопнулся люк. Плывшая в пустоте космоса баржа обзавелась вяло шевелящимся отростком с рваными краями – втягивать рукав назад было некогда, и «пилигрим» просто оторвал крепления, разлетевшиеся мелкими кусками.
– Рэдвик? – спросил Каменев, убирая маску. В переходном отсеке кроме него и Болтуна находились еще Рудольф и Валенсия, остальные разошлись по своим местам в соответствии с боевым расписанием.
– Заперт в трюме, вместе со своими людьми, – доложил штурмовик.
Девушка подошла к Ладу:
– Ты разговаривал с отцом?
– Да, – кивнул капитан.
– Что он сказал?
Ладимир взял ее за руку и повел за собой.
– Пошли в рубку, по пути все расскажу, – сказал он, а у самого внутри все замерло от прикосновения к любимой, от возможности почувствовать ее нежную ладонь в своей. – Он велел нам улетать, как можно скорее. Я рассказал ему обо всем, и, кажется, он поверил.
– Но ты же не бросишь его там?! – с волнением спросила Валенсия.
Каменев ответил не сразу, продолжая идти к рубке.
– Я дал ему слово, что позабочусь о тебе…
– Лад! – девушка выдернула свою руку из его пальцев и остановилась. Рудольф едва не наткнулся на нее, но ока не обратила на это ни малейшего внимания, устремив взгляд на Каменева. – Ты не можешь просто так улететь! Это же мой отец!
– У адмирала достаточно кораблей, – Ладимир вынужден был тоже остановиться. – Они справятся…
Он говорил таким тоном, словно пытался уговорить капризного ребенка.
– Но помощь им все равно не помешает! – сверкнув глазами, настаивала на своем Валенсия.
– Я не могу рисковать тобой! – Лад отвел взгляд в сторону, потом снова посмотрел на девушку. – Понимаешь?! Не могу!..
– Лад! – Она смотрела на него таким взглядом – теплым, просящим, настойчивым и жестким одновременно, что капитан не мог выдержать.
– Но в любом случае, мне нужно выяснить обстановку!
Валенсия сама взяла его за руку, и они быстро направились в рубку.
– О! Сестренка! – воскликнул Петер, когда они вошли. – Рад тебя видеть в добром здравии.
– Любезности после! – оборвал его капитан. – Докладывай обстановку!
– Мы практически ушли из зоны боевых действий. Легли на вектор прыжка и готовы отправляться в гипер. Курс на Лагуну.
Ладимир забрался в капитанское кресло, а Валенсия встала позади него. Он увеличил картинку сражения, отображавшуюся на мониторах, и спросил:
– Что там? Каковы шансы Стюарта, на твой взгляд?
– Сестренка, – помощник улыбнулся девушке, – ты, наверное, устала после стольких приключений, ступай в каюту, отдохни…
– Говори при ней, – разрешил Лад.
– Ладно, – кивнул Петер. – Адмиралу здорово достается, но старик неплохо держится. Шансы выбраться у него есть, правда небольшие.
Они смотрели на экраны. Всюду летали обломки уничтоженных кораблей, как рудианских, так и человеческих. Взрывов не стало меньше. Чужаки полосовали эскадру адмирала потоками ионов, имперский флот отвечал залпами торпед и ливнем лазерных лучей. Один из эсминцев, медленно вращаясь вокруг своей оси, пылал, словно связка направленных соплами в разные стороны газовых горелок – подожженный воздух вырывался из пробоин в его корпусе сине-желтым пламенем. Лад ужаснулся, представив, какое пекло сейчас внутри корабля.
Истребители людей атаковали противника небольшими звеньями и поодиночке, осыпая рудианцев ракетами и очередями из лазерных орудий. Иногда корабли сталкивались – из-за случайности, неизбежной в такой битве, или же пилоты намеренно шли на таран, чтобы подороже продать свои жизни.
