В Зал Совета влетела серая сова. Громко хлопая крыльями, она уселась на краю стола и начала таращить на всех круглые глаза.
– Туа! – радостно воскликнула Элис. – А где же твой хозяин?
Будто в ответ на ее вопрос, вероятно, из воздуха материализовалась высокая фигура Главного Оракула.
– Нэтер, мы ждали тебя. – Мэти подошел к нему. – Какие вести ты принес нам?
– Император! – голос Нэтера звучал торжествующе. – Мои слова обрадуют тебя. Боевой отряд Нэру заблокирован в Пирамиде Странников!
По залу пронесся вздох облегчения, послышались слова благодарности Звезде.
– Это и вправду радостная весть! Расскажи, как все происходило.
– Вчера мы отправились на Заврос – я, Эскер и сообразительный малый по имени Джаси. Он оказался бохром, чего никогда не скажешь, глядя на него… Джаси поговорил со своим братом и другими сородичами, и они согласились нам помочь. По порталу, созданному Кэти, десять бохров переправились в Пирамиду Странников. Они успели вовремя: вскоре из межпланетного портала показались солдаты Нэру. Можете представить их растерянность, когда они сразу же наткнулись на ужасные морды невиданных чудовищ! Напор свирепых бохров был настолько неожиданным, что храбрейшие воины отступили в один из коридоров Пирамиды. Клянусь, я поступил бы так же – эти животные могли бы напугать кого угодно!.. Ну а там врагов уже ждала моя ловушка, сработавшая как часы. Единственным, кто пострадал, оказался предводитель бохров: он получил удар мечом.
– Это Кодор-Гур, брат Джаси! – воскликнула Элис. – Он серьезно ранен?
– Повреждение глубокое, но для такого массивного зверя, думаю, не смертельное. Джаси не отходит от него ни на шаг. Сейчас Эскер помогает переправить его на Амбру…
– Что ж, время пришло!
Все оглянулись на голос Мэти. Он стоял в боевых серебряных доспехах, на боку, ожидая своего часа, покоился меч в ножнах. Император был могуч и прекрасен. Кэти и Элис невольно залюбовались отцом.
Мэти вышел из храма, развернул крылья и бесшумно поднялся в воздух, взяв курс на западную окраину города. Остальные последовали за ним.
* * *
Похоже, сама природа предчувствовала, что назревает страшная битва, и затаилась в тревожном ожидании: ни один листок не шелохнулся под ветром. Даже цветы, раскрывающиеся с наступлением темноты, сомкнули свои венчики и замерли, словно перед бурей. Темень накрыла Урсу, и это были не просто вечерние сумерки: Звезда ангелов чувствовала разрушающую энергию войны.
Ангелы опустились на краю широкого ровного поля за городом. Его не зря называли Лысым: здесь не было ни деревьев, ни высоких кустарников, лишь низкая трава да кочки, покрытые мхом.
Мэти стоял в центре поля, воздев руки к небу. Поднявшийся ветер развевал его светлые волосы и трепал складки плаща.
Лицо Императора было неподвижным, будто высеченным из камня. Глаза светились непоколебимой решимостью и уверенностью в победе.
– Нэру! Я, Мэти, Император Мира ангелов, призываю тебя! – крикнул он прямо в небо. – Прими мой вызов на поединок или убирайся навсегда с этой планеты и из нашего Мира! У тебя еще есть такой шанс!
Небо молчало.
– Я знаю, ты слышишь меня! Твое изобретение – инфобоксы – транслируют все, что здесь происходит! Сейчас за мной наблюдают сотни тысяч ангелов на разных планетах. Они видят, как я вызываю тебя на бой! А ты безмолствуешь, будто трусливая мышь, поджавшая хвост! Неужели боишься меня? Того, кого ты продержала семнадцать лет в Темном Мире, ожидая, что я сойду с ума от одиночества?
Небо по-прежнему беззвучно нависало над Мэти темно-серым куполом.
– Если ты откажешься от поединка, твое имя навеки покроет позор! Решайся, Нэру! Покончим с этим раз и навсегда! Кто победит – тот получит все!
«Она не слышит его, – подумала Кэти. – Или не хочет слышать… Битвы не избежать… Мы все погибнем, но, видимо, в этом наше предназначение…»
И тут над их головами стали собираться огромные тучи. Они росли и клубились, гася яркие звезды.
Одно черное облако отделилось от остальных и стрелою помчалось вниз. Еще миг – и перед императором возникла черноволосая женщина в сверкающих доспехах. Даже в темноте было видно, как ее глаза мечут искры.
Не говоря ни слова, два непримиримых врага сошлись в дуэли взглядов. Двое, которые когда-то любили друг друга…
– Ты здесь? – первой молвила Нэру. – Мне надо было догадаться, что твоя дочь отправится за тобой в Дуат… Я недооценила ее.
– Как и моего сына – он сейчас передает по всем планетам нашу встречу…
– До Ортэя дойдет очередь, когда я разделаюсь с тобой, – злобно прошипела Темный Оракул.
Мэти и Нэру медленно кружили по полю, словно два тигра, что готовились к решающему прыжку. За мягкими, плавными движениями скрывалась огромная напряженность мышц и воли. Взгляд Темного Оракула как будто пронзал Мэти насквозь.
– А знаешь, я рада, что смогу лично покончить с тобой… Все, что у меня было, ты отнял… Я ненавижу тебя так, как может лишь отверженная женщина…
– Нэру, ты совершила столько преступлений против своего народа, что мне не жаль тебя, даже если я и был виноват перед тобой… Ты – воплощение зла, а зло должно быть наказано!
Первым ударил Мэти, резко и быстро. Две сверкнувшие молнии, сорвавшиеся с его рук, сомкнулись вокруг Нэру огненным кольцом. Она потеряла равновесие, но только на миг – в следующий уже была в воздухе и поток ураганного ветра подхватил Мэти, отбросив прочь, словно игрушку.
Они кружились в небе, швыряя друг в друга клубки извивающихся огненных разрядов и скрещивая мечи, от которых разлетались во все стороны пылающие искры. Сейчас боролись две силы, практически равные по мастерству, воле, бесстрашию и стремлению к победе. Зрелище невиданного боя было настолько завораживающим, что внизу повисла необычайная тишина. Замерев, все ожидали исхода сражения – единоборства, что решит всё…
Девушки стояли, взявшись за руки. Каждый раз, когда сестры отрывались от наблюдения за боем и оглядывались, они замечали, как за их спинами увеличивалась толпа ангелов. Инфобоксы сделали свое дело: теперь уже тысячи глаз с напряженным вниманием следили за небом, где среди черных туч в танце смерти жалили друг друга белые и синие молнии…
Ночь играла на руку Нэру: она, Темный Ангел, могла свободно передвигаться в любом сумраке, даже в беспросветной мгле Дуата. Для того чтобы видеть, ей не нужен был свет. Мэти же не имел такого дара. Во тьме ночи найти своего врага ему помогал сверкающий меч Нэру да собственное чутье и острое зрение.
И Нэру знала об этом. Не зря она заточила своего пленника во мгле Темного Мира. А сейчас решила воспользоваться слабой стороной противника.
Воздух вдруг наполнился черным мраком. Он не напоминал ночную темноту. Это была густая масса тумана, которую, казалось, можно пощупать руками. Он лип к лицу, забивался в глаза и лишал возможности различать даже ближние предметы.
