– Это обман! – насупился Боня. – Хотя… Что же поделать, если демон попался такой невзрачный!
Посмотрел бы сначала на себя! Вот, кстати, и зеркало рядом…
Дверь неожиданно отворилась, и на пороге снова появился Марк.
– Его величество оказал вам огромную честь и приглашает отобедать за его столом, – объявил он.
Как-то странно получилось: как по заказу. Только я пожелал встретиться с князем за обедом, и вот на тебе! Я так думаю, в дворцовых помещениях не следует говорить слишком громко.
– Ну наконец-то! – возликовал Боня. – Он понял свою ошибку!
Нас провели в зал значительно меньшего размера, чем предыдущий. Там находился длинный стол, однако столовых приборов было немного. Князь восседал по центру, но к еде еще не притрагивался. За его спиной стоял слуга, который при нашем появлении немедленно был отослан прочь.
– Ваше величество! Это нарушение этикета! – напомнил осторожный Марк.
– Ничего! – махнул рукой князь. – Сегодня случай особый! Рассаживайтесь!
Несмотря на протесты советника, правитель настоял, чтобы он занял место рядом с ним, по правую руку. По левую же сели Боня с Эльзой. Я слышал, как девушка тихо попросила бывшего монашка попридержать язык и не налегать на вино. Дельное предупреждение!
– А что же демон не садится? – поинтересовался князь. – Я и его звал!
Ну наконец-то! В первый раз приглашают за стол, и не нужно залезать под него, словно собаке, или просить, чтобы и мне прихватили что-нибудь перекусить, как побирушке!
– Я уже сел, ваше величество! – объявил я и уселся рядом с Марком, который стал выглядеть совсем уж напряженно.
– Вот и хорошо! – Князь старался не выказывать своего любопытства. – Отобедаем, как говорится, чем бог послал. Накладывайте сами, не стесняйтесь! Люблю пообедать без слуг! А то приходится сидеть, словно аршин проглотив, чтобы, не дай бог, не уронить княжеского достоинства! – Он показал пример, накладывая в свою тарелку добрую порцию какого-то салатика и наливая кубок вина.
Надо сказать, что бог не поскупился, посылая этот обед; у меня даже глаза разбежались. Боня не растерялся и последовал примеру правителя. Он был до того галантен, что даже предложил что-то Эльзе. Похоже, мы с ней скоро воспитаем джентльмена! Я тоже не заставил себя долго просить. И тут услышал какой-то скрежет. Это Марк отодвигался от меня вместе со стулом, во все глаза наблюдая процесс демонического поглощения пищи.
– У тебя что, аппетита нет? – поинтересовался князь у своего советника. Ему тоже было страшно любопытно, но он сохранял выдержку и поглядывал на меня только мельком.
– Это… это колдовство! – выдавил из себя близкий к обмороку Марк.
– Обычный демон! Он всегда так ест! – пояснил Боня с набитым ртом. (Нет, все-таки до джентльмена ему далеко! Хоть бы князя постеснялся.)
– Не зря он так напрашивался на обед! – усмехнулся правитель, подтверждая предположение о прослушивании. – Что ж! – Он хлопнул рукой по колену и залпом осушил кубок. – Убедили! Впервые вижу человека, который действительно сумел вызвать демона. А то уже устал от обманщиков!
– Достаточно было на меня посмотреть, чтобы убедиться в моей честности! – буркнул Боня как бы про себя, но князь обладал прекрасным слухом.
– А для чего же ты хотел использовать изобретения какого-то Эрика, или как бишь его там? – ехидно поинтересовался он.
– Между прочим, подслушивать некрасиво! – заметила Эльза. Девушка уже осмелела и, похоже, совершенно не опасалась добродушного правителя.
– Зато очень действенно! – ответил за князя Марк, понемногу приходивший в себя. – Мы так разоблачили многих мошенников. И вообще, правитель имеет полное право знать обо всем, что происходит в его дворце!
– Везде хитрость, везде обман! – Боня набожно закатил глаза, скорбя о несовершенстве человеческой природы.
– Так кто же такой Эрик? – переспросил князь, заметив, что мы уклонились от темы.
– Это один изобретатель, – пояснила девушка. – Он сделал механического призрака и еще много разных штук… – И она вкратце рассказала его историю.
Князь слушал, не перебивая, пришел в еще более веселое расположение духа и под конец приказал Марку доставить изобретателя к себе во дворец. Но только после свадьбы.
– Люблю всякие механические штуки, – пояснил он. – А этому Эрику в деревне от них все равно одни неприятности! Пусть-ка поживет здесь, будет придворным механиком.
– Мудрецы будут недовольны, ваше величество! – напомнил Марк. – Какой-то неученый мужик здесь, во дворце…
– Пусть твои мудрецы сначала смастерят что-нибудь этакое, а потом возмущаются! – махнул рукой князь. – Верите ли, содержу целую академию, а толку… – Он снова махнул рукой.
Правитель деликатно дал нам наесться, а потом попросил (или приказал? Кто их поймет, этих высокопоставленных особ) подробнее рассказать о себе и о наших приключениях. Ему было интересно буквально все. Кроме того, он заявил, что хочет после потолковать со мной наедине о нашей демонической жизни.
Но едва Боня, слегка разомлевший и очень довольный, начал повествование в своем привычном высокопарном стиле, нас прервали. В дверь постучал кто-то из придворных, отозвал Марка, они слегка пошептались, а потом Марк все так же, шепотом, передал что-то князю.
– А пойдемте-ка все в тронный зал, поприсутствуете на совете! – предложил правитель, поднимаясь со своего места. – Тут один ублюдок, мой сосед, герцог Дондурдурский, прислал посла. Говорит, что очень срочно! Войну он, что ли, объявлять собрался?
Мы последовали за князем, однако Боня с Эльзой заметно побледнели. Они уже догадывались, по какому такому срочному делу прибыл посол. Во герцог дает: уже пронюхал, где мы! И откуда столько шпионов понабрал! Здешний правитель, конечно, на вид мужик хороший, однако всякое бывает. Сдаст ни за что ни про что и объяснит все государственными интересами. У нас вот, кажется, все политики так делают – и ничего, переизбираются! А здешним князьям да герцогам вообще раздолье: ни о каком рейтинге заботиться не надо! Ты правитель с рождения, и все тут! Если же кто-то что-то вякнет, значит, изменник. А с изменниками разговор короткий!
Народ в зале собрался в том же составе. Появление моей парочки на столь важном мероприятии, конечно, вызвало некоторое удивление и даже тихий ропот, однако возражать князю вслух никто не решился. Эльза с Боней, как гости, уселись поблизости от князя, и что особенно приятно, для меня был приготовлен отдельный стул! Ну наконец-то хоть один понял, что демону тоже хочется посидеть по-человечески! Едва мы уселись, как тот самый молодой человек со странноватым взглядом вскочил с места, вперился в Эльзу и продекламировал:
Как черный ворон сел на древо,
Так я присел к себе на стул.
