Но – я не могу закрыть глаза. Не могу отвести взгляд. Не могу пошевелиться! Ничего не сделать. Судьба, обреченно думаю я. Судьба, ты не играешь в наши игры, не выигрываешь и не проигрываешь… ты просто подводишь черту, когда наступает время считать итоги.
Бездна надвигается вплотную. Я валюсь в бездну, и тьма смыкается вокруг меня, и тьма накрывает меня… я тону, задыхаюсь…
… и ничего не остается… только тьма.
Тьма… Тьма и тишина, и пусто, так пусто… Я умерла?
Это не похоже на смерть… как я себе ее представляла. Я осознаю себя. Я даже, кажется, могу себя пощупать. Тело слушается меня… с трудом, понемногу, но слушается.
Это не похоже на смерть. Даже на ту не-совсем-смерть, к которой однажды приговорили меня иллы, это не похоже… разве что – такое же ощущение… подвешенности в пустоте посреди тьмы.
Хорошо… тьма, тишина и пустота – они уже не во мне. Вокруг. Я жива. Только кораблик мой исчез куда-то. Я одна, без связи, без защиты… ну, не совсем уж без защиты! Зубы и когти, и драконья чешуйка, и свободная воля. Подождем. Посмотрим, что будет дальше.
Одобрение касается меня… не словами, но я понимаю. «Быстро очухалась, молодец», – перевожу я в понятные мне слова чужой голос в моей голове. И…
Жуткая мысль, что драконья защита исчезла, что я снова во власти иллов, режет душу слепым ужасом. И – уходит. Это не илл. Доброжелательный. Одобряет и сочувствует… просто позор, что я приняла его за илла. Стыдно, Альо!
Одобрение… чуть ироническое. Я смущенно фыркаю. Страх ушел. Интересно, куда я попала? Темнота светлеет. Чуть-чуть, ровно настолько, чтобы вспомнить, для чего вообще нужны глаза. Серая мгла вокруг, без опоры, без зацепки… и – илл. Болтается в сером сумраке – так же, наверное, как и я. В огромных глазах – ужас.
– Мир даже теснее, чем я думала, – бормочу я.
– Ты! – С глухим рыком мой давний враг выхватывает пистолет… «слепящая молния» растекается в его руке струйками серого тумана. Ого! Сильно… это хорошо, что здесь и сейчас распоряжаемся не мы. Кто бы вы ни были, спасибо, думаю я.
Не за что…
Кто вы?
Я один… тот, кто… – Дальше я не понимаю. Нет слов, чтобы перевести в них незнакомые, непонятные, немыслимые образы.
Мое недоумение услышано. Я ощущаю, как тот неведомый, в чьей власти мы очутились, подбирает объяснения из того, что нашлось у меня в мозгах.
Старший.
Взрослая стадия жизненной формы, которую вы называете камнегрызами.
Я думала, они и есть взрослые! Мы же знаем их младенцев!
Они – переходная форма. Подростки.
Подростки, ошарашенно повторяю я. Вот уж точно… именно подростки! Достаточно сравнить их поведение… да хоть с Костиком! Комплекс переходного возраста, так это, кажется, называется. Боже мой! Елки-палки! Как просто!!!
Где-то на самом краю ощущений – смятение илла. Он тоже слышал, понимаю я.
Мы не любим вмешиваться. Дети должны взрослеть сами.
Я слышу – но понимаю, что теперь Старший говорит для илла.
Вы вынудили нас вмешаться. Вы впутали наших детей в свою войну. Вы нарушили баланс нашей расы.
– Мы не знали! – в ужасе визжит илл.
Я должна бы злорадствовать… ему не нравится испытывать на себе то, что сам он куда более жестоко проделывал с другими. Но почему-то мне стыдно слышать трусливый визг илла. Повелитель… и это его я боялась когда-то до умопомрачения? Да, ведь то, что он со мной сотворил, заслуживало страха! Но теперь мне стыдно.
Вы воспользовались нашими детьми. Вы и другими пользовались. Мы знаем, что происходит вокруг нас. Вы считаете себя высшими, а остальных…
– Нет! Нет. – Визг илла переходит в стон.
– Да, – мрачно говорю я. – Так и есть. Прах из праха, пыль под ногами Повелителей. Хотела бы я это забыть!
На вас ответственность. Вы не подумали, что им надо будет чем-то питаться?
Господи! Два новых гнездовья… я только теперь осознаю весь ужас ситуации. Для камнегрызов – и для всех остальных! Что же будет?! Кстати… а чем питается взрослая форма? Если не секрет?
Нам хватает энергии звезд. Но детям…
Что же будет?..
Можно как-то восполнять запасы неорганики? Я не слишком разбираюсь в этих вещах… но пещерники, пожалуй, разбираются. Камнегрызам ведь не обязательно использовать что-то ценное в нашем понимании.
Мимолетная благодарность касается моего сознания – за понимание, сочувствие… за желание помочь…
Исправлять положение должен тот, кто его испортил. Остальным нечего бояться.
Бояться?
Я прощаюсь с тобой. Приготовься.
Он собирается высадить меня в каком-то подходящем месте, так я понимаю. А мой корабль?
Извини. Боюсь, я уже переварил его.
– Энергия звезд, – бурчу я. – Понятное дело, паек пайком, а вкусненького хочется.
– Конечно.
Мне показалась, это чуть смущенная усмешка? Не знаю. Но я смеюсь в ответ.
– Спасибо, Старший, – говорю, все еще смеясь, – приятно было познакомиться.
Серый сумрак сгущается в непроглядную тьму, и я падаю, падаю… падение заканчивается довольно ощутимым ударом… об пол? Я что, на пол грохнулась? Где?
В корабле. Большом, идущем на форсаже.
– Альо? С тобой все в порядке?
Со мной не все в порядке. В глазах плавает серая муть. Голова… она то тяжелая, то легкая… довольно-таки неприятно.
– Это мелочи, – слышу я собственный смех, – такие мелочи!
Щуп трила поднимает меня на ноги. Разлепляю глаза. Трясу головой. Легче.
– Должен сказать, приятно снова с тобой встретиться.
Хриплю:
– Взаимно. Я надеялась, что ты жив. Дай воды, Телла.
Пью. В голове проясняется. Я в рубке. Два пилота, четыре стрелка. Сторожевик. А трил рядом с Теллой – наверное, капитан.
– Альо, каким образом можно вот так просто оказаться в рубке идущего на полной скорости корабля? Ты хоть представляешь, как это выглядело?
– Шуточки Старшего, – фыркаю я. – Мой-то корабль он благополучно сожрал. Ох, у меня такие новости! Кажется, мне даже корабля не жалко. Удовольствие того стоит.
И я рассказываю трилам все, в красках и подробностях. Это на самом деле удовольствие – рассказывать такие новости. Сторожевик возвращается на Нейтрал. Иллов вокруг нет. А час назад – были, сообщает мне Телла. Много.
