и песок, густой вязкой жижицей растекающиеся повсюду.
Повсеместная грязь и затянутое серыми тучами небо рисовали весьма унылую и печальную картину, пейзаж, лишенный цветов, лишенный счастья и радости. Вернее, создавал бы, если бы не улыбающиеся, одетые в длиннополые непромокаемые плащи, широкополые рыбацкие шляпы и высокие сапоги, люди, которые как будто совсем не замечали капающей с неба воды и хлюпающей под ногами грязи, которые будто настолько к этому привыкли, что воспринимали такую погоду, как норму. Они расхаживали тут и там, с довольными, непринужденными лицами, весело махая руками пробегающим мимо детям, одетым в точно такие же, правда, маленькие, дождевики.
На улицу вступила группа людей. Их кислые, недовольные мины, карикатурой смотрелись на фоне радующихся жизни людей. Людей было около шести. Из воротников их дождевиков выглядывали черные мантии с золотой тесьмой в виде окантовывающих их надписей на языке святых.
Hoir dergnoam fi’s kwies u kloiruf yel’
Открой свой разум и величие заполнит его
Если бы кто-то в Акрылах разбирался в геральдике и нарядах служителей церквей, он бы сразу понял, что перед ним представители Церкви Разума, но никто здесь не интересовался религией и связанными с ней обрядами и обычаями. Жителей этой деревушки волновала только благосклонность священной рыбы Индрж, что оберегала их от болезней и голода.
Так что никто не обратил на чужаков ни малейшего внимания, лишь старец, выглядывающий в окно из рыбьего пузыря, неодобрительно скривил губы, видя, как группа пришлых неуверенно ступает по грязи и морщится от падающих на лицо капель.
***
Хозяин лучшей в деревне гостиницы «Под Жаброй» устало открыл заспанные глаза, услышав короткое позвякивание дверного колокольчика.
Коурн Енрукен нормально не спал вот уже несколько дней. Хоть он и был мужчиной в годах, но никогда не жаловался на бессонницу. Однако, несколько ночей подряд, ему являлись кошмары, мешающие спать.
Коурну снился странный подводный мир, донельзя похожий на его дом – деревушку Акрылах. Он видел знакомые дома и улочки, видел, что их наполняют неведомые твари – монстры, покрытые чешуей. Эти существа поедали утонувших жителей, разгрызая их тела острыми зубами. Коурну снилось, что он находится в одной из комнат своей гостиницы, дрожа от страха, стоит возле окна и наблюдает за кровавым, чудовищным действом за мутным стеклом.
Сон каждый раз заканчивался одинаково. Где-то позади Корна раздавался рык и мерзкий булькающий звук, на который владелец гостиницы медленно оборачивался, а затем, увидев прямо перед глазами зубастую, окровавленную пасть, просыпался в холодном поту.
– Рад приветствовать вас в гостинице «Под Жаброй» – месте, где каждый усталый путник может найти приют на ночь, – произнес Коурн, тщетно пытаясь придать голосу бодрости.
– Нам нужно три двухместных номера на двое суток, – коротко сказал светловолосый мужчина, вышедший вперед.
– Вам повезло, – Коурн достал счетную книгу из-под стола. – У нас как раз есть такие номера. Это будет вам стоить всего триста тоэлов.
Светловолосый лишь молча выложил перед собой кожаный, позвякивающий мешок, и, махнув рукой своим товарищам, так же молча направился вверх по лестнице.
– Если вам что-то понадобится, то обращайтесь, – крикнул Коурн, а затем сказал тише. – Забери вас Индрж…
Впрочем, он вскоре забыл свои грубые слова. Удивительным образом это случилось ровно в тот момент, когда в кошеле, брошенным ему светловолосым, оказалось гораздо больше монет, чем попросил хозяин гостиницы «Под Жаброй».
***
Номер был просторный и уютный. На улице потемнело, но теплое пламя свечи вполне справлялось с тьмой, разгоняя ее своими оранжевыми лучами. Вокруг единственного источника света склонилось шестеро мужчин. Они стояли в кругу и внимательно изучали почти полностью покрывающие деревянный стол листы шершавой, местами пожелтевшей бумаги.
За их черными и все еще мокрыми от капель воды, стекающих по брезенту дождевиков, спинами было не разглядеть, что содержит в себе пергамент, расстеленный на темно-бурой поверхности стола. В нем явно было указано что-то очень важное – что-то полностью увлекшее внимание мужчин, собравшихся в тесной комнатушке гостиницы «Под Жаброй».
Эти мужчины что-то горячо обсуждали, но делали это столь тихо, что расслышать их слова было нельзя. А вскоре затих и их едва слышимый шепот, прерванный раскатом грома и сверкнувшей на небе молнией.
Громкий звук и яркий свет напугали маленьких детей, проснувшихся и громко закричавших. На несколько минут рыбацкая деревня наполнилась плачем и визгом младенцев. Но вскоре и дети затихли, крепко уснув на руках своих мам и пап.
И тогда в Акрылах воцарилась тишина, нарушаемая лишь шелестом капель дождя о деревянные крыши домов. Он постепенно усиливался, и шелест становился все громче и громче, пока не достиг пика, после чего полностью затих.
Единственная свеча, горевшая в одной из двух занятых комнат гостиницы «Под Жаброй», затухла, а мужчины, стоявшие над ней, лежали на кроватях, погруженные каждый в свои мысли.
***
Небо озарилось лучами теплого весеннего солнца. Они блестели в капельках воды на мокрой траве, еще молодой и только-только начавшей проклевываться через черную почву. Такие же капельки сверкали на маленьких листьях и почках на ветках деревьев.
Улицы были пусты, и лишь небольшая кучка людей хлюпала по лужам, размывшим дороги. Они выглядели сильно уставшими, но походка этих шестерых мужчин была уверенной и твердой.
Коурн Енрукен с неимоверным удовольствием проводил гостей, к которым не испытывал ни малейшей приязни. Он не понимал почему, но эти шестеро загадочных мужчин вызывали у хозяина «Под Жаброй» тревогу и даже в какой-то степени страх, тягучее и мерзкое чувство, которое мешало работать. Заполнять документы и счетоводческие билли, которые давно пылились на полках и ждали, пока владелец их, наконец, разберет.
Поэтому, когда те выходили из дверей заведение Коурна, ему было трудно сдержать вздох облегчения, наступившего, когда страх отступил. Это, видимо и привлекло одного из них. Мужчина с бледным лицом, шедший позади остальных, обернулся, а хозяин гостиницы вздрогнул. На какой-то мимолетный момент ему почудилось, что по лицу этого чужака скользнула рябь, похожая на копошащихся под кожей червей.
Люди церкви Души покинули деревню. Сделали это рано утром, чтобы никто из жителей не заметил того простого факта, что группа вышла из Акрылах не по дороге в Атифис, а совершенно с другой стороны – со стороны озера, а после этого повернула в сторону подлеска на его берегу, на первый взгляд практически непримечательного. В нем не было ничего такого, чем плотный ряд прямых деревьев мог привлечь к себе внимание. Тем не менее, шестеро одетых в
