создали коридор, безопасный для прохождения техники сквозь пробитую артиллерией прореху. С той стороны огонь почти не велся. Все снаряды летели в одну сторону. Отсутствие огня тревожило Нику. Они боялась, что сопротивление сломлено, перепахано с землей и некому ответить. Противник боялся по другой причине, считал, что ему готовят сюрприз. И не просчитался.
Как только первые машины подошли вплотную к барьеру над колонной раздался мерзкий свист падающих мин. Раздались частые взрывы.
— А вот от мин мы никак не защищены. — Тихо произнесла Ника, не желая пугать ребят, испуганно водящих глазами по сторонам.
Трижды раздавался одновременный свист мин, а потом прекратился. Ника подождала, а потом выглянула через борт. Впереди дымились две машины. На обочинах лежали несколько мертвых лошадей в лужах крови и большое количество убитых и раненых. Однако колонна шла вперед, не думая останавливаться. Артиллерия, после некоторого молчания, получив новые координаты, возобновила работу.
Воздух снова наполнился визгом падающих мин. Ника пересилила страх, чтобы увидеть результат попаданий. Почти одновременно плюхнулись шесть мин. Две попали на дорогу и четыре рядом. Разрывы от них были небольшими, но вреда вражеским войскам они нанесли много. Одна из мин залетела прямо в паровой котел, дополнивший разрушение серьезным взрывом. Остальные мины посекли осколками пехоту и лошадей. Потом снова упали шесть мин, но уже так близко, что Ника не решилась выглядывать.
В воздух взвилась еще одна ракета, выпущенная с воздушного шара. Спустя несколько секунд Ника ощутила, что машина прибавила скорости. Выглянула через борт и увидела, что пешие войска перешли на бег. Командование решило, что надо скорее миновать опасный участок, пристрелянный заранее, чтобы сохранить людей и их моральный дух. Следующий залп минами со стороны общины проредил приближающиеся войска позади них, метров за сто. Можно было подумать, что минометчики заранее знали в которой машине едет их отряд, который важно не задеть.
Первые машины необернувшихся прорвались внутрь. Шепот наблюдал за процессом в узкие прорези в бронещитках. Увидеть удавалось немногое. Машину здорово трясло на воронках, оставленных снарядами. Таша держалась обеими руками за что придется, чтобы не ударяться о стенки кабины. Впереди рвались снаряды, прямо в изумрудной зелени яровой пшеницы, будто кто-то выбрал поле и уничтожал его с мстительным наслаждением.
Шепот осмелился и выглянул в окно. В развороченной воронками земле он увидел разрушенную систему траншей, которую сделали недавно и замаскировали. Но с воздуха ее было видно, чем и воспользовались вражеские корректировщики. Оттуда уже не велось никакого огня. Вражеская колонна смело ехала вперед. Мысленно Шепот простился с товарищами, которые погибли на позициях, зная наперед, что там обязательно будет кто-нибудь из его близких друзей или родственников.
Вал огня, прикрывающий наступающие силы, прекратился. Машины и тачанки распределились в линию. Пехота, прикрываясь ими, двинулась следом. Внушительная армада, тарахтя моторами, с пешей скоростью приближалась к позициям защитников общины. Ника заглянула в кабину.
— Забирай вправо. — Приказала она.
— Заметят? — Испугался Шепот.
— Не уйдем, нас свои же подстрелят.
— Тут не осталось никого.
— Не будь наивным. Они обязательно оставили какой-нибудь сюрприз.
Не успела она договорить, как идущий слева от них грузовик с трубой безоткатной пушки над кабиной подорвался на мине. Ему оторвало колесо и разрушило кабину. Следом, на другом фланге, подорвалась еще одна машина. Наступающие войска в нерешительности замерли. Шепот вывернул руль и понесся вдоль линии войск, как полководец, морально поднимающий боевой настрой.
Ника ждала, что их примут за паникеров и откроют огонь, но все обошлось. Они миновали строй неприятельских войск и понеслись вдоль поля. Можно было считать, что отряду удалось прорваться за периметр без потерь. Карты смешал дельтапланерист, пролетевший сверху. Он будто хотел в чем-то удостовериться, спустившись, чтобы рассмотреть тех, кто находился в кузове. Летательный аппарат прошелся стремительной тенью, отвернул в сторону и скрылся из глаз. Ника вздохнула с облегчением, чувствуя себя на своей территории в большей безопасности.
Шепот несся по неровному полю, затем выскочил на проселок, ведущий к деревне оборотней староверов. Неприятное местечко, которое всегда обходили стороной. Ее жители, не стареющие и не умирающие, считались общиной в общине. Некоторые верили, что это ожившие покойники, некоторые не верили, но факт их необычного бессмертия признавали все. В качестве компенсации этому чуду, природа отобрала у них сообразительность. Жители деревни выглядели дебильновато, отличались жутким тугоумием и наивностью. Вместе с тем, презирали всех остальных, почитая тьму и считая себя единственными достойными ее покровительства.
Шепот сбавил ход, чтобы окончательно не угробить машину. Ощущение смотрящего в спину оружия, заставляющего жать на газ, ослабло. Начались поля, возделываемые «оборотнями». Они традиционно использовали лошадей, потому что с техникой у них не ладилось. Небольшие поля пшеницы и зрелой ржи стояли плотными чистыми рядами без сорняков. С одного конца ржаного поля уже началась жатва. Суетились люди в серой одежде, высились снопы соломы, отъезжали телеги, груженые ими. «Оборотни» не бросали работу, будто не слышали начавшихся боевых действий.
Ника разрешила ребятам подняться. Мальчишки заняли все пространство вдоль борта и с любопытством рассматривали людей, собирающих урожай.
— У нас так же было. — Произнес Славка. — Не любил я это дело.
— Это потому что не для себя. — Ника погладила его волосы. — У нас меньше ручного труда. И вообще, сбор урожая для нас праздник.
— Здорово. Мне сложно это представить, чтобы работа была в радость.
— Ника, это что? — Васька дернул ее за руку и указал в небо.
Со стороны солнца на них заходила черная точка. Она стремительно приближалась и когда ушла в сторону, стало понятно, что это самолет. Под днищем сверкнула вспышка выстрелов. Очередь их фонтанчиков подлетающей земли прорезала дорогу и догнала машину. Пули с глухим ударом пробили кузов.
— Ребята, все живы? — Ника кинулась осматривать мальчишек.
Жора, скорчившись, забился в угол кузова.
— Куда тебя, покажи, миленький. — Она попыталась развернуть его, но мальчишка сопротивлялся.
Под Жорой стала набираться лужа крови. Ника кинулась к Славке, ухватила его за лицо и крикнула, глядя в глаза:
— Папа, папулечка помоги, у нас тут мальчик ранен.
Славка опешил, приняв слова Ники за проявление чудачества, вызванного страхом перед ранением товарища. Биплан сделал разворот и снова зашел с кормы.
— Мальчишки, к бортам. — Приказала Ника и сама прижалась к нему.
Снова подвешенный под днищем самолета пулемет озарился вспышками. Трассеры устремились к машине. К счастью Шепот успел придумать обманную тактику и соскочил с дороги. Дорожка разрывов проскочила в метре от машины. Ника, воспользовавшись паузой, вновь кинулась к Жоре. Он сучил ногами и стонал. Пуля угодила ему в живот и вышла через спину.
