Голос как раз восторгался тем, как грациозно сын судьи замахивается колошмателем:
– РАЗМЯГЧАЮЩЕЕ ЗАКЛИНАНИЕ, ВОТ ЭТО НЕВЕЗЕНИЕ! ТЫКВИНА ТИБАЛЬДА ДЕНДЕЛИОНА ПРИОБРЕТАЕТ КОНСИСТЕНЦИЮ ЖЕЛЕ! ПО СОВЕТУ СВОЕЙ ТЕХМАГИНИ ТИБАЛЬД ДЕНДЕЛИОН ОСТАНАВЛИВАЕТСЯ И ЖДЁТ, ПОКА ИСТЕЧЁТ ВРЕМЯ ДЕЙСТВИЯ ЗАКЛИНАНИЯ, А ЭТО ЦЕЛАЯ МИНУТА! МУДРОЕ РЕШЕНИЕ, ЭТА МЕРА ПОЗВОЛИТ ЕМУ СОХРАНИТЬ ЦЕЛОСТНОСТЬ СВОЕЙ ТЫКВИНЫ! МЕЖДУ ТЕМ ТРОЕ ДРУГИХ УЧАСТНИКОВ ГОТОВЯТСЯ ПЕРЕСЕЧЬ РЕКУ… НО ТОРУС ТОЛЬКО ЧТО ОТКРЫЛ ТРЕТИЙ ЯЩИК! ОГО, ЭТО ЗАКЛИНАНИЕ МОЛОТА ТОРА! БЕРЕГИТЕСЬ, СОПЕРНИКИ!
– Прибавь ходу! – завопила Джун. – Это ужасно мощный приём! Гони! Он позади нас, слева!
Чарли посмотрел в указанном направлении и увидел, как Торус размахивает своим колошмателем – тот начал светиться. Это зрелище не предвещало им ничего хорошего. Они были уже на середине реки. Чарли сознательно направил лошадей в сторону, съехав с брода, туда, где они проезжали во время прохождения первого круга. Наученные опытом, Морковка и Курица не растерялись и пустились вплавь. Торус не отважился их преследовать и переключился на Хризантему. Софрония взвыла от страха, когда Торус нанёс удар колошмателем.
– Проклятие! – воскликнула Джун.
Чарли обернулся. Огромная зелёная тыквина раскололась надвое и осталась лежать на середине реки. Для неё гонка закончилась. Однако Торус не рассчитал направления удара, и его упряжка забуксовала в груде тыквенной мякоти. Разъярённая Хризантема осыпала его витиеватыми оскорблениями.
Что было дальше, Чарли смотреть не стал: ему ещё предстояло выбираться из реки. Они проехали мимо плаксивой ивы – дерево до сих пор не смогло распутать свои ветви – и вернулись на беговую дорожку.
– ЭТО ЗНАМЕНИТОЕ ЗАКЛИНАНИЕ БЫЛО ОДОБРЕНО АКАДЕМИЕЙ МАГИИ В 1973 ГОДУ. ЕГО СОЗДАЛ СВЕН ТРОЛЛУНД, НАЕЗДНИК НА ТЫКВИНАХ, КОТОРЫЙ НЕ МОГ ПОХВАСТАТЬСЯ ПОБЕДАМИ В СКАЧКАХ, ЗАТО ОСТАВИЛ НАМ ЭТО ПРЕКРАСНОЕ ЗАКЛИНАНИЕ. КСТАТИ, ОНО НАХОДИТСЯ НА ЧЕТЫРЕСТА ШЕСТЬДЕСЯТ ВТОРОЙ СТРАНИЦЕ СЛОВАРЯ!
Чуть дальше по трассе Тибальд снова двинулся вперёд: размягчающее заклинание только что перестало действовать.
Трибуна арбитров выдавалась в сторону арены гораздо больше, чем трибуны зрителей, и, таким образом, зрители не могли видеть судей. Чарли понял, что это оставляет Радаманту Денделиону большую свободу манёвра.
Он занервничал. На этом этапе Панус и его банда уже должны были начать действовать. Не ошибся ли он, положившись на них?
Внезапно Чарли увидел, что судья чертит в воздухе какую-то сложную руну, причём делает это так, чтобы окружающие ничего не заметили.
– Сейчас! – закричал он Джун. – Держись, сейчас нас тряхнёт!
Джун тут же схватила Чарли за руку, и они попытались метнуть самое мощное известное им заклинание создания магического щита, но…
Ничего не произошло.
Хуже того: голос вдруг умолк, экраны погасли, а Тибальд, разбив очередной ящик, не добился никакого зримого эффекта.
– Начерти руну! – крикнул Чарли.
– Я пытаюсь! – ответила Джун. – Не получается!
– Это магический сбой! Судья снова его спровоцировал, попытавшись метнуть в меня заклинание!
Чарли не верилось, что им так повезло. Может ли это быть делом рук Ложи? Что, если сыграл свою роль кусок магии, который Чарли оторвал от заклинания судьи ранее? В любом случае, все вокруг очень встревожились. Сбой продолжался недолго. Внезапно экраны вновь зажглись, и голос опять загремел:
– О, ВОТ МАГИЯ И ВЕРНУЛАСЬ! ДАМЫ И ГОСПОДА, ЭТО БЫЛ ДАЖЕ НЕ СБОЙ, А ВСЕГО-НАВСЕГО ЛЁГКОЕ ВОЗМУЩЕНИЕ МАГИЧЕСКОГО ФОНА. УЧАСТНИКИ СКАЧЕК ДАЖЕ НЕ ОСТАНОВИЛИСЬ, ХОТЯ… КАК КРУТО ИЗМЕНИЛАСЬ СИТУАЦИЯ НА АРЕНЕ! ХРИЗАНТЕМА УОЛКИ ТОЛЬКО ЧТО ВЫКИНУЛА ТОРУСА МИЗДЮ И ЕГО ТЕХМАГА ИЗ ИХ СОБСТВЕННОЙ ТЫКВИНЫ И ЗАВЛАДЕЛА ЕЮ! ОНА ХОЧЕТ ПРОДОЛЖИТЬ ГОНКУ В ЧУЖОЙ ТЫКВИНЕ! ДОПУСТИМА ЛИ СТОЛЬ ДЕРЗКАЯ ЗАМЕНА? АРБИТРЫ СОВЕЩАЮТСЯ. А ПОКА МЫ ЖДЁМ, ХРИЗАНТЕМА УОЛКИ УЖЕ ВНОВЬ МЧИТСЯ ПО ТРАССЕ!
Чарли испытывал огромное облегчение. Наверняка судья сейчас вне себя от злости и готов кусать локти из-за того, что его попытка навредить Чарли провалилась. Происходят ли эти магические сбои регулярно? Касаются ли они лишь заклинаний, нацеленных на него, Чарли? Случаются ли они из-за применения заклинаний, поглощающих слишком много магии, или же их возникновение носит совершенно спонтанный, временный характер? Ответов на эти вопросы у Чарли не было.
Сейчас он ехал строго по центру беговой дорожки, чтобы увернуться от корневищ-клещей. Они приблизились к участку трассы, где поджидали прожорливые вороны, и Джун, схватив Чарли за руку, начертила руну, чтобы создать новый щит.
– АРБИТРЫ ПРИНЯЛИ РЕШЕНИЕ! УЧАСТНИКАМ РАЗРЕШАЕТСЯ ЗАКОНЧИТЬ ГОНКУ В ЧУЖОЙ ТЫКВИНЕ. ХРИЗАНТЕМА УОЛКИ ПРОДОЛЖАЕТ УЧАСТИЕ В СКАЧКАХ!
Тыквина Чарли стремительно приближалась к логову дракона. Чарли снова начал нервничать. Дракон опасен, и если судья найдёт способ натравить его на Чарли, всё может закончиться весьма печально, но все решат, что это просто несчастный случай. Что делает Панус? Он уже должен был начать действовать, и быстро!
– НО… ЧТО ЭТО ЗА ВТОРЖЕНИЕ НА ПОЛЕ?! ЭТО… ЭТО НЕЧТО НЕЗАПЛАНИРОВАННОЕ! ДАМЫ И ГОСПОДА, К НАМ ВТОРГСЯ ДЕСЯТОК ПУГАЛ… ОТПУГИВАТЕЛЕЙ СПОКОЙНЫХ! К ТОМУ ЖЕ ОНИ ПОЗОЛОЧЕННЫЕ! КАКОЕ ПРИЧУДЛИВОЕ ЗРЕЛИЩЕ!
Чарли вздохнул с облегчением. Наконец-то! Он бросил взгляд на трибуну Святых Розог: они слегка поредели, потому что с десяток зрителей потихоньку покинули свои места. Мангустина, Панус и его команда выполнили своё задание!
Впереди небольшой отряд позолоченных чучел обогнал тыквину Тибальда, и тот от неожиданности резко свернул. Пугала прыгали друг за другом, выстроившись в прямую линию, и двигались прямиком к старине Фламенкушу. Дракон уже проснулся и теперь замер, вытянувшись в струнку, его зоб раздулся и набух пламенем. Ящер припал на передние лапы и вскинул подрезанные крылья. Он напомнил Чарли пса, который того и гляди облает прохожих – только этот зверь был гораздо страшнее обычной собаки.
Внезапно дракон заметил направляющихся к нему пугал. Эффект превзошёл все ожидания. Даже с такого расстояния Чарли увидел, как ящер весь затрясся. Ещё через секунду Фламенкуш сорвался с цепи. Схватив первое чучело, он с яростью его разломал. Однако остальные пугала и не думали останавливаться и продолжали скакать вперёд, отталкиваясь от земли деревянными шестами, заменяющими им ноги.
Дракон бросился в погоню: золото притягивало его с непреодолимой силой.
– ДРАКОН ПОКИНУЛ ПОЛЕ! У НАС… У НАС КРАДУТ ДРАКОНА! СДЕЛАЙТЕ ЖЕ ЧТО-НИБУДЬ! ТРИБУНА СВЯТЫХ РОЗОГ ОПУСТЕЛА, НАВЕРНЯКА ЭТО НЕ СЛУЧАЙНОСТЬ! ЗА ПОХИЩЕНИЕМ СТОЯТ ЭТИ МЕЛКИЕ ГРЯЗНЫЕ НЕГОДЯИ, ЭТО ЖЕ ОЧЕВИДНО!
Краем глаза Чарли заметил, как судья Денделион хотел подняться с места, но потом снова сел. Странно. Вообще-то ему следовало бы погнаться за драконом. Возможно, он оставил это сомнительное удовольствие другим академикам? По меньшей мере трое волшебников покинули трибуну Тибальда, за ними последовали несколько патрульных.
– НЕТ, НЕ ОСТАНАВЛИВАЙТЕ ГОНКУ, Я ЗАПРЕЩАЮ! – взвизгнул голос. Казалось, его обладатель с кем-то борется.
Именно на это Чарли и надеялся. Скачки продолжатся, удерживая внимание всего Тэдема, а тем временем Мангустина займётся Чистилищным.
После бегства Фламенкуша дорога была свободна, остались только огненные круги. Воспользовавшись краткой передышкой,
