одной рукой за повод.
Когда лошадь, уже по колена в воде, выходила на другой берег, откуда-то из-за кустов рванулись к ней с лаем две рослые лохматые собаки. Лошадь шарахнулась в сторону, а Муся, все еще стоявшая на ее спине, упала в воду.
— Долой, долой, говорю! Фьють-тю! — кричал на собак, подбегая к девушке, парень лет восемнадцати.
Собаки, замахав хвостами, смущенно отошли, лошадь остановилась на берегу и стала щипать траву, а девушка, сердитая и мокрая, чуть не плача, кричала на парня:
— Распустили тут целую псарню!.. Бросаются как бешеные! Если не умеете воспитывать собак, так держите их на цепи.
— Это не мои собаки. Пастушьи.
— А вы кто такой?
— Здрасьте! Я же к отцу вашему приехал с группой практикантов из Курганской лесной школы.
— А почему же вы здесь, а не в питомнике? — строго спросила Муся.
— Ого! Да ты прямо как управляющий допрашиваешь.
— Во-первых, не ты, а вы...
— Ишь ты как строго! А вы сами почему не в питомнике, господин управляющий?
— А я пригнала лошадь попоить да выкупать... Мне дядя Федот доверяет.
— А нам Иван Николаевич доверил земли изучать в пойме... И грунтовые воды.
— Тогда другое дело...
— И вы разрешаете? — усмехнулся парень.
— Не смейтесь, пожалуйста. Из-за ваших паршивых собак я все платье намочила. Как я теперь домой покажусь?
— А мы его высушим. Я для вас вот здесь костер разложу. И пока вы будете обсыхать, мы уху сварим. Так что пообедаете с нами.
— Вы рыбы наловили?
— Нет, я только еще собираюсь.
— А откуда вы знаете, что она сразу так и полезет к вам в сеть?
— Нет у меня сети.
— И вы хотите удочкой так вот с ходу поймать на уху?
— И удочки нет у меня.
— Чем же вы будете ловить, рубашкой?
— Острогой... — Он подошел к тальниковому кусту и достал оттуда трезубец, насаженный на длинный тонкий шест.
— Этой штукой ночью бьют, с подсветом, — сказала Муся.
— А я и днем умею.
— Как это?
— А вот так, смотри...
Он скрылся за кустом. Через минуту, стоя в маленькой долбленой лодке, отталкиваясь прямо острогой, он вышел на стремнину и замер в напряженном внимании. Лодка тихо скользит по воде, парень стоит, замерев, глаза устремлены в воду, в согнутой руке острога, как гарпун. Вдруг бросок, промелькнувшая в воздухе острога — и вот уже бьется на поверхности реки, поблескивая белым брюхом, пронзенная острогой нельма. Парень берет со дна лодки весло, подгребает и снимает нельму.
— Видала? — показывает он Мусе.
— Здорово! — восхищенно произносит она. — Как вас зовут?
— Меня? Василий, Силантьев...
— А меня Муся.
— Слыхал.
Костер на берегу реки. Двое молодых парней и Муся едят уху. Муся уже успела обсушиться.
— Кто же вас выучил так бросать острогу? — спрашивает Муся.
— Дядя Аржакон, — отвечает Василий.
— Кто, кто? В жизни не слыхала такого имени.
— А между прочим, про него сам Пушкин написал, — сказал Василий.
— Где это? Не помню.
— Ну как же! "И гордый внук славян, и финн, и ныне дикий тунгус..." Так вот тот самый дикий тунгус и есть мой дядя. Правда, он теперь уже не дикий, а совсем прирученный. Домашним стал.
— А почему вы не похожи на тунгуса?
— Почему нет? Немножко есть такое дело. — Он приставил пальцы к вискам и растянул глаза.
— Ой, и в самом деле! — засмеялась Муся. — Как интересно!
— Чего? Тунгусом быть?
— Нет, иметь такого дядю. А вы учитесь или уже окончили?
— Оканчиваю лесную школу... Потом поступлю в Петровскую академию...
— А я поступлю на высшие Голицынские курсы при этой академии. Там сейчас моя сестра учится.
— Слыхал. Серьезная барышня...
— Ей официально засчитывают практику у папы. А мне нет.
— Где же ты учишься?
— В коммерческом, в Тюмени. Мне уже немного осталось.
— Сколько?
— Пять лет.
— Пустяки... — говорит Василий.
Верхом на лошади подъезжает Муся к селекционной станции. Вдали виден двухэтажный, обшитый тесом лабораторный корпус, жилые дома, конюшни... А здесь, на переднем плане, огромные, на много десятин, питомники; и пшеницы, и ржи, и овса, и кукурузы, и картофеля, и чего только нет здесь; все забито аккуратными рядками, всюду таблички с надписями, и все по делянкам. И люди, кропотливо обрабатывающие эти делянки, — все больше молодежь.
Ирина обрабатывает колосья, увидев подъезжающую Мусю, распрямляется.
— Ты где это носишься?
— Меня дядя Федот посылал лошадь искупать.
— За это время и слона можно было вымыть. А кто деляну за тебя станет обрабатывать? Дядя Федот? Или колоски ждать тебя станут?
— Не беспокойся, от тебя не отстану...
Муся шевельнула коня, и он перешел на рысь.
Возле конюшни неподалеку стоял и ждал ее конюх Федот, чернобородый, в длинной синей рубахе, перехваченной тоненьким ремешком.
— Иль случилось что? — с тревогой спросил он подъезжавшую Мусю.
— Да ничего особенного, — отвечала Муся. — Просто я упала в воду, ну и обсыхала.
— Не ушиблась? — суетился Федот, привязывая коня.
— Пустяки...
— Сестрица на вас гневается. Самая, говорит, кастрация колосков подошла, а она прохлаждается.
— Ее просто завидки берут, что я быстрее работаю.
— А что же это за кастрация такая? Ну, к примеру, жеребца облегчить или там боровка — это я понимаю... Промежности, значит, вычистить. Лишние штуки, извиняюсь, удалить. А здесь колоски. И что у них могут быть за штуки? Я, конечно, извиняюсь... Мудрено...
— Все очень просто — надо пыльники удалить, ну, тычинки, а пестики оставить...
— Гм... значит, и у пашеницы есть тычинки, да ишо и пестик? Скажи на милость, всю жизнь прожил, а вот ни тычинок, ни этого самого... у пашеницы не видал.
— Да поглядите, я вам покажу. И научу, как делать кастрацию.
Муся и Федот подходят к пшеничной делянке. Муся берет колосок и пинцетом начинает отводить ость.
— Вот видите?.. С еле заметной пыльцой — это тычинки. Их удалять надо... Вот так. А этот стволик с рыльцем — пестик. Его оставляют. Понятно?
— Ну-к, дайте я попробую.
Федот робко взял пинцет и неуклюже зажал его толстенными пальцами.
— Да вы не так... Надо чтобы
