Марсиане, правда, могли покинуть крайнюю станцию на своих межпланетных кораблях, но для того, чтобы отправиться в путь, им требовалось несколько часов. За это время люди могли привести свою угрозу в исполнение и нарушить силовое поле станции, а тем самым – и равновесие кольца. Вообще Нумэ рассчитывали на скорую поддержку со стороны своих и не хотели подвергать опасности важнейший оплот марсиан на Земле. Таким образом им оставалось только одно: сдаться.
Тем временем остальные воздушные корабли американцев оцепили всю колонию на полярных островах и перешли в наступление при помощи своих нигилитовых сфер и защитных приспособлений из репульсита. Марсиане были беззащитны: немногочисленные корабли были приведены нападающими в негодность, прежде чем они могли обезопасить себя нигилитовыми панцырями. С другой стороны, люди были на этот раз защищены от телелитового оружия нигилитом. Сдавшиеся марсиане были препровождены на остров Ара и помещены под стражу.
Как только остров оказался во власти американцев, – последние немедленно принялись телеграфировать по всем городам Союза, симулируя просьбы или распоряжения марсиан. Прежде всего просили протектора немедленно вернуться; аналогичные вызовы были обращены ко всем прочим кораблям марсиан. Некоторые капитаны без рассуждений последовали этим приказам, другие вступали в дальнейшие переговоры, и началась всеобщая сумятица. Было, однако же, установлено, что протекторский корабль с целой флотилией снялся и полетел по направлению к полюсу. Наконец была получена шифрованная телеграмма одного из марсианских капитанов с ближайшей от полюса станции; телеграмма эта сообщала об истинном положении вещей, а именно, – что полярная станция подверглась нападению воздушного флота Соединенных Штатов. Вслед за этим все корабли были вызваны на полюс для оказания помощи, и последний стационер покинул Вашингтон. Тогда телеграф был занят чиновниками Штатов, и человечество узнало о неслыханном событии.
Лей, ничего не подозревая, мчался впереди всех на быстроходном адмиральском корабле. Во время своего быстрого полета он заметил разрушения, происшедшие в колонии, но вообразил, что это какое-нибудь несчастие, например взрыв. Он опустился на крышу острова, где не было заметно ничего подозрительного. Но как только корабль коснулся крыши, на него сейчас же напали. Протектор Земли оказался военнопленным.
Небольшой воздушный флот американцев полетел навстречу постепенно прибывавшим марсианским кораблям. Последние, думая, что это свои, замедляли полет, ожидая сигналов. Тогда начинали шипеть репульситовые орудия и, прежде чем марсиане успевали дотронуться до защитных нигилитовых аппаратов, робовые оболочки разрушались, и корабли марсиан низвергались в волны океана или же разбивались о пловучие глыбы льда. Это было жестокое, безжалостное истребление врагов.
Так было истреблено несколько марсианских кораблей. Следующие, однако, заметили нападение и успели забронироваться негилитовым панцырем. Сражение между двумя кораблями, снабженными орудиями нападения и защиты, было невозможным, – оба были неуязвимы. Американцы возвратились поэтому на остров, защищенный в море нигилитовой зоной, а на крыше – воздушными кораблями. Марсиане, сконцентрировавшие за день весь свой флот из Соединенных Штатов вокруг полюса, также были лишены возможности перейти в наступление.
Пока капитаны совещались, одним из кораблей было доставлено сообщение, что, по полученной депеше, внешняя станция на южном полюсе также перешла в руки людей. Ее захватили два американских воздушных корабля одновременно с северным полюсом. Южный полюс был погружен во мглу полярной ночи; станция охранялась небольшим количеством сторожей, – они без всякого недоверия встретили прибытие нежданных гостей и были тотчас схвачены.
Таким образом, для Нумэ на Земле было отрезано всякое сообщение с Марсом.
Известие о победе было встречено в Европе небывалым ликованием. Но и здесь все было готово к восстанию. Все марсианские чиновники, не успевшие спастись на воздушных кораблях, были задержаны. Но корабли марсиан со своей стороны осаждали европейские столицы и грозили разрушить их до основания. Сообщение с полюсом было прервано и Европа снова пробыла два дня в состоянии крайней тревоги. Она являлась беззащитной жертвой мести марсиан, и местные власти, не останавливаясь перед насилием, заставляли граждан отпускать пленных марсиан на свободу. Первый взрыв ликования погас столь же быстро и сменился тяжелой подавленностью.
Но каково было изумление обитателей европейских столиц, когда они увидали однажды утром, что грозные военные корабли исчезли с крыш правительственных зданий! Сперва этому не хотели верить и ждали новой опасности. Лишь, к полудню правительства оповестили все народы о случившемся. С Марсом было заключено перемирие.
Американцы захватили на полюсе несметные богатства роба и военных орудий и множество воздушных кораблей; последние снаряжались трудами пленных марсиан. Таким образом, американцы могли не только удержать за собою полюс, но и распространить свое владычество по всей Земле. Они направились в те пункты, где у марсиан были построены больший заводы для использования солнечного излучения. Здесь американцы грозили уничтожением имущества марсиан, грозя одновременно полным разрушением внешних полярных станций. В этом случае была бы загублена не только жизнь нескольких тысяч марсиан, но и огромный капитал, а также были бы разрушены средства сообщения между Землей и Марсом.
Пленный протектор снесся с центральным советом Марса посредством световых депеш с крайней станции. Там вскоре поняли, что опасность неисчислимых убытков и опустошений может быть предотвращена только путем мирного соглашения. На разрушительную войну центральный совет не мог решиться; она, конечно, закончилась бы полным истреблением людей и человеческой культуры, но ответственность всецело легла бы на правительство. Поэтому между Марсианскими штатами и полярной республикой Земли с одной стороны и между Соединенными Штатами, к которым сразу перешла гегемония на Земле, и великими державами Европы с другой стороны было заключено перемирие; условия его сводились к следующему:
Признается право людей на свободу личности. Нумэ не должны обладать никакими привилегиями на Земле.
Протекторат Земли упраздняется. Все марсианские должностные лица и все военные корабли покидают Землю.
Военнопленные отпускаются на свободу.
Марсианские полярные станции и все благоприобретеные марсианами на Земле имущество сохраняется за ними. Но эти станции остаются в руках американцев до окончательной выработки и заключения мирного договора между обеими планетами на вышеизложенных основаниях.
Этот мирный договор должен быть заключен в течение шести земных месяцев; одно из назначений его – установить свободные торговые сношения между обеими планетами.
Переход от бедствия к избавлению был так резок, что только по прошествии некоторого времени люди начали сознавать, какое благо выпало на долю человечеству.
Межпланетные корабли, прибывавшие один за другим с Марса, забирали военные корабли марсиан и их самих. Государства Земли пересматривали свои установления и заключали между собою мирный союз, охватывающий весь цивилизованный мир. Основные положения, распространенные и поддержанные Лигой Человечества, принесли свои плоды. Человечество преисполнилось новым духом и смело подняло голову в сознании достоинства, мира и свободы.
