Весь полет она сосредоточенно смотрела на экран, сжимая пальцы в кулаки. Эрик видел на ее лице напряжение и понимал, что значит лично для нее эта разведка — это единственная возможность найти того, кого она давно считала мертвым.
— Эрик, мы на месте. Снижаемся? — поинтересовался Шэйн, выдернув из раздумий.
Ти-Риал бегло взглянул на второго амеранина.
— Да, здесь темно, это нам на руку. Отправимся вдвоем, парни пусть останутся на корабле, вместе с Мэг.
Она промолчала, но Эрик почувствовал на себе укоризненный взгляд.
— Давай не делать посадку, лучше возьмем аэроскутеры, — предложил Шэйн, когда их корабль завис на расстоянии от объекта.
Очки ночного видения, которые надели амеране, не особо требовались, Эрик и так прекрасно видел в темноте. Маска-фильтр для дыхания несколько раздражала, но, скорее, это был психологический фактор. Ведь трансформироваться придется в любую секунду, и лишние предметы могут помешать.
Странно, но на месте завода он видел лишь пару зданий. Никакого движения, охраны. Влажность воздуха в этой части Заррата была повышенной. Непривычный запах местной флоры казался чуждым, а сама планета — враждебной. Одинокие лучи далеких прожекторов растворялись в пространстве, поглощались атмосферой, не добираясь до поверхностей. Но все же Эрику удалось различить силуэт здания в виде большой полусферы.
— Там много уровней, — раздался в наушнике голос Шэйна.
— Я не вижу входа. Где он? — нервно спросил Эрик. На мгновение показалось, что вся затея не имеет смысла. Но он тут же высмотрел выступ в ближайшей к ним части сферы и сообщил Шэйну, что направляется туда.
Отсутствие видимой охраны и тишина настораживали. Но с другой стороны, уруги могли сделать это специально, чтобы не привлекать внимания к объекту, о котором все давно забыли, а правительство планеты не вмешивалось во внутренние дела «Тейзеон».
— Здесь силовые лучи, целая сетка, дальше придется идти пешком, — скомандовал Эрик. Стало понятно, почему тут нет охраны. Но такие препятствия ему уже приходилось преодолевать. Обычный человек или уруг не пробрался бы, но защита не рассчитана на амеран — более ловких, быстрых, сильных.
Устройство в очках прекрасно распознавало лучи, все же не зря они их взяли, как оказалось. Эрик пробирался с грацией кошки, то выгибаясь, то подползая, то обходя особо опасные места пересечений. Стало совсем темно, даже как-то не по себе. От берега полз туман, что снижало видимость. Эрик вздохнул свободно только тогда, когда ладони в перчатках коснулись стены здания. Он дождался Шэйна и двинулся вдоль конструкции, не забывая о мерах безопасности. Замок вскрывали лазерной отмычкой, которая нашлась в арсенале подчиненного Декса, и вскоре дверь отворилась, явив темный проход.
Свет, белый с зеленоватым оттенком, тут же включился — сработал датчик движения. Амеране взглянули друг на друга и, не говоря ни слова, двинулись по коридору, на всякий случай держа в руках бластеры.
Коридор шел кольцами, сужающимися кверху, в центральной части имелась лестница и лифт, временно отключенный. Эрик двинулся по лестнице, предварительно убедившись, что они одни. Мучали сомнения. Если объект секретный — почему здесь никого нет? Если и есть, за ними просто наблюдают. Чего выжидают?
Но отступать слишком поздно, раз он уже на месте, то доберется до конца.
Опустевшие помещения говорили о том, что отсюда давно вывезли все оборудование, хотя электричество и осталось, оно обеспечивало работу защитных лазерных установок за пределами здания. Работала на минимуме и вентиляция. Мелькнула мысль, что проект «Двенадцать» давно закрыли, и он лишь теряет время, ищет не там. Грудь сдавило неприятным чувством.
Верхние этажи оказались пустыми, и Эрик устремился на первые уровни. Здание уходило под землю, и это походило на западню. Он даже напрягся, вновь меняя структуру кожи и покрываясь броней. Все чувства работали на пределе возможностей. Амеранин всматривался в темнеющие проходы, прислушивался к каждому шороху. Пока не расслышал гул какой-то установки. Дверь в помещение пришлось сломать; мужчины ввалились внутрь, пораженные тем, что увидели. По окружности напичканного аппаратурой зала возвышались прозрачные цилиндры, наполненные жидкостью, в толще которой безмолвно зависли… полуобнаженные тела тех самых пропавших хранителей.
Они выглядели безжизненными, и Эрику реально почудилось, что все они мертвы. Но оказалось, к ним подсоединены трубки. Он бросился, прижавшись руками к материалу ближайшей колбы, в которой увидел мелрона. Сердце пропустило удар от волнения, а потом забилось сильнее. Хотелось сломать, раскурочить капсулы, чтобы достать своих друзей из плена и оживить, хоть Эрик и не знал, как это сделать. Но так он мог лишь навредить им. Неизвестно еще, что за вещество, в котором они хранятся. Скорее всего, жидкий азот.
Он бегло пробежался взглядом по цилиндрам, насчитав их двенадцать, как и предполагал. Но вот один из них пустовал, в нем даже не было жидкости.
Место… для него?! Похоже на то.
Он хотел было повернуться к спутнику, но в этот момент раздалось шипение — звук выстрела из бластера старой модели. Шэйн вскрикнул и упал на гладкий белый пол. Эрик бросился к дверям автоматически, меняя на ходу кожу, но не успел среагировать — впервые в жизни. В плечо попал заряд. Боль, как при сильном ожоге, распространилась по руке и груди. Даже в глазах потемнело. Тело быстро видоизменилось, защищая остальные части, и боль немного притупилась. Эрик успел высмотреть мелькнувшую в дверном проеме фигуру в балахоне и бросился следом, выплевывая по пути крепкие словечки.
Он настиг стрелявшего еще до того, как тот успел покинуть коридор. Выбил бластер из рук, повалил и перевернул, удерживая на полу. Плечо ныло, отвлекая от главного.
Капюшон с прозрачной головы уруга слетел, Эрик удивленно уставился на инопланетянина.
Уруги жили дольше землян, как и многие другие расы. Исправить это досадное недоразумение земляне пытались с самого начала, когда только налаживались контакты между расами. Когда-то проблемой продолжительности жизни занимался Артур Декс, что и послужило стартом разработок по созданию усовершенствованных землян — амеран, как их потом назвали.
Эрик знал этого уруга, хоть и прошло много лет с момента их последней встречи. Лийтар являлся бывшим наставником Илайна, но давно покинул Кратор, с тех пор они даже не виделись.
— Отпусти. Если ты меня убьешь — включится программа, которая уничтожит хранителей, — прохрипел уруг, выпучив от удушья глаза, пока амеранин продолжал сдавливать его шею. Под прозрачной кожей головы то и дело вспыхивали маленькие огоньки, означая сильное возбуждение и испуг.
Эрик разжал руки и отступил на шаг, пока Лийтар поднялся на ноги. На всякий случай амеранин забрал его бластер и теперь держал уруга на прицеле. Он кивнул в сторону страшной лаборатории.
— Идем.
Лийтар на миг задумался, но все же двинулся в зал с капсулами. Эрик следил за ним всю дорогу. Когда вошли, взгляд амеранина скользнул по убитому Шэйну, и в груди всколыхнулась ярость, ведь его спутник пострадал вообще ни за что. Тут же отозвалась противной болью рана. Через пропаленный комбинезон виднелись ее края, ткань прилипла к обожженной коже, сплавилась с ней, что причиняло большие неудобства. Регенерация шла быстро, но так оставлять все равно нельзя, придется потом расчищать весь ожог заново.
