– Как она? – на мгновение оторвавшись от осмотра, спросил Сандро то, что должен был спросить прежде всего.
– Сумасшедшая, – развел руками Батури, будто не понимая, о ком идет речь. – Молится без конца, утомила уже. Может, покончить с ее причитаниями раз и навсегда? – сверкнул клыками Высший.
– Плохо, – ответил Трисмегист, не обращая внимания на выходку вампира. – Эликсир медленно, но уверенно пожирает ее жизненные силы. Она еще борется. Но если ничего не изменить, тьма победит. И еще… – Альберт понизил голос, переходя на едва слышимый шепот: – Она больна чумой.
– Как это произошло? – Сандро не верил тому, что слышит, но не показывал рвущих изнутри эмоций. Он должен быть сильным: ведь от его решений зависит уже не только его судьба.
– Магия, – коротко ответил Трисмегист.
– И что теперь делать?
– У меня есть ответ на этот вопрос, – вмешался в разговор Клавдий. – Всего один укус – и эликсир, а разом с ним и болезнь, будут бессильны.
– Только посмей – и я превращу тебя в пепел, – прошипел, будто разъяренная кобра, Сандро. – Прикоснись к ней хоть пальцем – и ты не жилец.
– Какой грозный, – расхохотался Батури. – Мое дело правое – предложить. Остальное на ваше усмотрение.
– Альберт, что скажешь? – с надеждой посмотрел на своего наставника чародей.
– Не знаю, Сандро, – покачал головой друид. – У нее нет шансов.
– Не верю! – злобно выкрикнул юноша, сам не зная, кому адресована его злоба. – Она будет жить…
– Всего один укус, – напомнил Высший, чем вызвал новый приступ праведного гнева:
– Бездушная тварь, ты хоть знаешь, что такое «любить»?
– Ты будешь удивлен, но знаю.
– Тогда помолчи и не мешай. Мне нужно время, чтобы придумать способ ее спасти.
– У нас нет времени, – поторопил Альберт.
– Пока я не буду знать, что Энин ничто не угрожает, я не сдвинусь с места.
– Агнэс не позволит тебе остаться, – попытался переубедить Альберт. Он понимал, что каждая минута на счету, и если помедлить сейчас – завтра умрут все.
– Мальчик и девушки могут остаться, но кровосос и убийца, пусть и раскаявшийся, должны покинуть Храм, – вынесла свой вердикт верховная жрица. Она знала все, что происходит в ее обители, и ничего от нее нельзя было скрыть. Она появлялась тогда, когда надо ей, и не показывалась, когда это было лишним. Но контроль не прекращался ни на мгновение.
– Мы уйдем все, но при одном условии… – Сандро старался быть твердым и хладнокровным. Это получалось с трудом, но получалось.
– Условия здесь ставлю я, – не согласилась жрица, даже не выслушав предложения чародея.
– Спаси ее, – с отчаянием в голосе попросил Сандро, и от его хладнокровности не осталось и следа. – Позволь Истоку избавить ее от болезни и выпитого эликсира.
– Я не позволю ей приближаться к Истоку. Ее душа темна, как полуночный мрак. Своим злом она осквернит его.
– Иначе она умрет! – вспылил Сандро, но быстро взял себя в руки, чтобы не продолжить истерики.
– На все воля Сераписа, – пожала иллюзорными плечами Агнэс.
– Твоя душа еще темнее, чем у Энин. А твой бог не добрее, раз допускает подобное в своем святилище.
– Не тебе учить меня, мальчик. Каждый из нас защищает свои интересы и не отступится от них ни на шаг.
– Я просто хочу жить, жить рядом с ней и знать, что нашей любви ничто не угрожает.
– Ты уверен, что она пожелает жить с тобой? А любить…. Она уже не способна любить: ее душа погрязла во Тьме.
– Быть может, и так, но я знаю, насколько тонка грань между добром и злом, между Тьмой и Светом. Позволь ей пройти очищение – и я сделаю все возможное, если придется, то пожертвую жизнью, но научу ее добру.
– Я верю тебе. – Жрица снисходительно прикоснулось к плечу некроманта, и он почувствовал не теплую ладонь, а мертвецкий холод. – Ты готов пожертвовать всем, лишь бы девушка не пострадала. Теперь мне понятно, почему Исток принял тебя: твоя любовь держит тебя на стороне Света. Умрет она – умрет и Свет в тебе.
– Значит, ты разрешишь ей очиститься? – почувствовав, что цель близка, жадно спросил Сандро.
– Прости, но нет. Я не имею права рисковать.
– Что? Что мне сделать, чтобы ты выполнила мою просьбу?!
– Спаси ее сам. Она – твоя ноша, не моя.
– Хорошо, – холодно выговорил Сандро. – Она будет жить, поможешь ты мне в этом или нет, но она будет жить…
– Иди. У тебя и у тех, кто тебе доверился, уже нет времени.
– Спасибо за помощь. Несмотря ни на что – спасибо.
– Спеши, – протягивая Сандро посох с изголовьем в виде разъяренной кобры, поторопила Агнэс. – Посох поможет тебе найти выход из Сераписа. Спеши.
Сандро принял Змеиный крест и учтиво поклонился, после чего посмотрел на своих друзей, а если не друзей – то на тех, кто разделит с ним путь. Если он помедлит, их жизни окажутся под угрозой. Если уйдет, Энин не выжить… Надо было решить, что делать, решить немедленно. И Сандро решил. Сегодня он покинет земли Аргануса и уже никогда сюда не вернется, даже если для этого придется пожертвовать жизнью. Но сделает это лишь тогда, когда будет уверен, что Энин не угрожает гибель.
– Наставница Агнэс, мне нужны клубни мандрагоры и цикория, лепестки трехцвета, олово, ртуть, медь, свинец и место, где бы я мог заняться алхимией. Это возможно?
– Что ты задумал? – вопросом ответила жрица.
– Ты сказала, чтобы я спасал Энин сам. Именно этим я и займусь.
– Сколько тебе понадобиться времени?
– Три, от силы четыре часа, – на мгновение задумавшись, ответил Сандро.
– Хорошо, – согласилась Агнэс. – Все необходимое, включая парилки, реторты и другой инструментарий, ты найдешь в библиотеке. Туда тебя проведет твоя знакомая – Эллин. Она же даст тебе нужные ингредиенты.
– Благодарю, наставница. Можно ли Альберту пойти со мной? Его помощь будет не лишней.
– С тобой пойдут все, – копнула глубже верховная жрица. Сандро хотел опротестовать ее решение, объяснив это тем, что другие будут мешать, но, подумав, оставил слова при себе. – У тебя три часа – и ни мгновением больше. Это не моя прихоть. Дальнейшее твое пребывание в Храме ставит под угрозу нашу безопасность.
С этими словами Агнэс растворилась. Эта ее привычка – появляться и исчезать без предупреждения – сильно напоминала Сандро давнюю привычку Трисмегиста. Для чародея эти две персоны были в чем-то похожи, но Сандро так и не смог определить, в чем именно.
– Опять задерживаемся… – недовольно пробурчал Батури.
– Ты можешь идти, – резко ответил Сандро.
– Освобождаешь меня от обета? – сверкнул глазами вампир.
