Относительно же ночного посещения храма – на самом деле его название звучало как Храм Звездного Неба, а сокращение лишь искажало истинную суть святилища.
Высоченная башня была облицована темно-синей керамической плиткой, на которой сияли золотом звезды и две луны – Рун и Рунна, неразрывная парочка. Время от времени плитку приходилось подновлять, так как среди пилигримов считалось дурным тоном побывать в храме и не захватить с собой крошечный кусочек необычной стены. Внутри башни находилась только лестница, от одного вида которой начинала кружиться голова.
Жрецы Храма Неба, несмотря на вечные пререкания с посетителями, были все как на подбор жизнерадостными живчиками и в общении с ними Лин чувствовала, что ее опасения отходят на задний план. Однако когда ей передали послание Геданиота…
Девушка сразу же бросилась искать императора, полагая, что тому будет не с руки проводить обратную подмену в гартонской столице, но смогла найти лишь Крезина, уныло сообщившего, что Его Величество в отъезде. Лин спросила, каково его мнение о внезапном пожелании принца. Советник ответил, что Малдраб сам с ней поговорит. Она напомнила о строке действия договора. Крезин рассвирепел и с нажимом повторил, что все вопросы будет решать правитель. Девушка не стала настаивать (все равно правдивого ответа не дождалась бы). Она удалилась, громко стукнув дверью и напоследок сообщив, что несказанно рада сокращению периода «сотрудничества» на целую неделю.
Авантюра входила в завершающую стадию и это немного пугало. Непонятные «несчастные» случаи прекратились, но Лин продолжала чувствовать опасность. Так просто двойника на все четыре стороны не отпустят, непременно попробуют устранить после того, как ее услуги перестанут быть необходимы. Когда настоящая принцесса сможет занять свое место! А вдруг она еще не родила?.. Каким способом Малдраб попытается прикрыть себя в таком случае?
Время стремительно убегало, столь же резво носились и паломники: гартонцы – в преддверии большого праздника, веллийцы – в тайной борьбе за право попасть в Грей. Только вряд ли в это сумбурное время Крезину было до того, кто лучше подлизывается.
Его Величество не появился даже вечером. Лин вновь сообщила советнику, что очень скоро ситуация усложнится ее отъездом, поэтому неплохо бы на этот раз не плясать под гартонскую дудку, а заявить решительный протест, или, если уж кишка тонка перечить, хоть для виду горячо поддержать мудрое решение принца. В ответ она услышала пожелание не лезть не в свое дело и туманное заверение, будто «все идет по плану». Отлично, по плану так по плану. Девушка перестала думать о чужих проблемах, в сотый раз порадовалась гениальной простоте своего замысла и спокойно поплыла по течению событий.
Неожиданности начались около полуночи. Поднимаясь в Храме Неба по неисчислимым ступеням за двумя жрецами, несшими масляные лампы, Лин посмотрела вниз и заметила многочисленные источники света, змеей спускавшиеся, похоже, к самому подножию башни. Такого паломнического рвения она не ожидала, тем более служители предупреждали – на самом верху больше десятка человек не поместятся, да и те будут толкаться локтями.
Девушка изобразила глубокую одышку и полуобморочное состояние, чтобы получше осмотреться. Марк сразу же заорал вниз: «Воды!», вызвав бурный переполох, а Кари лишь мимолетом взглянул на нее, удостоверился, что все в порядке, и снова хмуро уставился на светящийся «хвост». Он вообще очень тяжело воспринял новость о предстоящих событиях, в особенности то, что императора подобное положение дел, кажется, вполне устраивало. И хоть Лин несколько раз отрицала саму возможность своего замужества в ближайшие «-дцать» лет, метаморф был уверен – готовится нечто неприятное.
За время небольшого отдыха (а он совсем не помешал, даже притворяться особо не пришлось, после такого подъема), девушка попыталась приблизительно сосчитать огни внизу. Пожалуй, больше двадцати… Занятно!
Удивившись столь необычному религиозному порыву, Лин повелительно кивнула, разрешая двигаться дальше.
– Подъемник бы какой поставили, – вполголоса пробормотала она, когда до искомого места оставалось несколько ступенек.
– У нас есть настоящий лифт, – гордо заявил шедший впереди жрец, приостанавливаясь и вытирая пот со лба – в закрытом пространстве лампы превращались чуть ли не в обогреватели. – Великим Димахом спроектированный и построенный. Димах Умелый, слышали? Тот самый, что в Грее левое крыло королевского дворца обустраивал. Но ваш опекун, глубокоуважаемый Крезин, предупредил, что принцесса желает пройти весь путь, как древняя прами19.
– Кто?
– Идущая к мудрости! Женщина, наделенная способностями провидицы и стремящаяся их усовершенствовать.
– А-а…
Значит, Чаша помогает улучшить некие способности… Странно, ей никто об этом не говорил. А если особых навыков нет?
Наконец подъем закончился. Один из жрецов протянул девушке руку, которую она проигнорировала, второй плавно обогнул нечто, отдаленно напоминавшее телескоп, и загремел какими-то инструментами.
Лин, стараясь незаметно восстановить дыхание, медленно подошла к бортику площадки. Никто ее не останавливал – служители занимались своими делами, паломники понемногу заполняли свободное пространство. Она рискнула взглянуть вниз и тут же пожалела об этом. Вокруг башни клубились облака, а ведь, судя по количеству ступенек (триста, девушка специально считала), они поднялись не так уж высоко! Выходит, здесь или не обошлось без магии, или, что более вероятно, начинался мир Бадикена, бога Неба.
– Лин, отойди от края, – напряженно приказал (приказал!) Кари, заслоняя ее собой. – Марк, не зевай, пожалуйста.
Девушка привстала на цыпочки, выглядывая из-за широкого плеча метаморфа, и поняла причину его беспокойства. На верху башни толпились гартонцы, и среди них она не увидела ни одного разряженного придворного из обычной свиты Грайта. Здесь присутствовали только настоящие воины, даже в храме не расстававшиеся с оружием. Все как на подбор светловолосые гиганты, рядом с которыми Кари выглядел чуть ли не заморышем, а Марк вообще казался подростком. Прирожденные бойцы, посвятившие жизнь войне. Собранные и спокойные. И они смотрели на нее. Словно ожидали чего-то…
– Ваше Высочество, светлая принцесса Маргалинайя, – с трудом протиснувшись сквозь плотные ряды тренированных тел (но обломавшись на метаморфе), зачастил один из жрецов – старший и, похоже, главнейший. – В этот прекрасный день… простите, в эту прекрасную ночь мы собрались здесь, чтобы провести древний обряд, знаменующий появление в нашем мире молодой прами. Эта чаша, – он протянул руку, чтобы указать на искомый предмет, но помощник, державший достояние Храма Неба над головой, не обладал упорством руководителя и не смог пролезть ближе, поэтому указывающий перст недвусмысленно ткнулся в блестящий шлем близстоящего гартонца, – Чаша Мудрости!
Лин не сдержалась и хихикнула, радуясь, что из-за спины Кари служитель не видит выражения ее лица. Вокруг также послышались приглушенные смешки и облегченный вздох прорвавшегося подручного.
