– Поищем, – кивнула девушка.
Как ни странно, прочие зрители не удивились, словно бы ждали похожего. Стрелок щурился в новое окно, высматривая за пустырём цели, достойные своего таланта. Артур величественно грустил, ещё не оправившись после поражения, и тоже созерцал открывшуюся даль. Агра и вовсе дремала, время от времени раздвигая веки.
– Хорошо, до полуночи ещё далеко, – задумчиво высказалась ведьма. – Не то снёс бы всю стену.
– И десять яиц в придачу, – хмыкнул Светлан. – Кстати, насчёт полуночи… Наверно, тогда Паук и отправится на промысел? Если в его сети угодит Биф со своими командирами, у нас добавится проблем.
– Предлагаешь устроить встречную охоту? – спросил Артур, несколько оживляясь. – А разве ты знаешь, как ловить призрака? Нам-то Паук не опасен, но ведь и мы вряд ли сможем его ухватить. Останется убивать его жертвы, одну за другой, чтобы спасти от власти Тьмы.
– Ну, придумал!.. Достаточно упрятать начальников в подземелье, и для Паука они потеряют ценность. Хотя и это не лучший ход.
– А если устроить вылазку? Пока призрак будет рыскать по замку, разыскивая де Бифа, мы всем войском атакуем спящий лагерь.
– Крепко спящий, – прибавил Светлан. – Практически мёртвым сном. Потому что, когда одержимых покидает Хозяин, они впадают в летаргию.
– В том и дело, – подтвердил король. Но тут же вспомнил: – Да, но вот Зодиар со вторым гигантом… Если ты прав, ночью они будут ещё сильней.
– Как и я, – буркнул Светлан, с опаской косясь на свою ладонь. – Может, и одолеем – чёрт знает. Но сколько народу при этом поляжет!.. Или, по-твоему, бандитов Бифа удастся удержать от резни?
Покачав головой, Артур сказал:
– Если проиграем, погибнет куда больше. Иной раз гуманней рубить сразу, чем резать по куску.
– Ишь, слова знает! – хмыкнул Светлан. – У нас, что ли, нахватался? Похоже, старина, тебе слишком хочется отыграться – вот и выискиваешь доводы. Не спеши, до этих громил ещё дойдёт очередь.
«Или до нас – у них», – прибавил мысленно.
– А у тебя что, есть идея получше? – осведомился король.
– Видишь ли, величество, Паук, как ты помнишь, был мастером многоходовых комбинаций. Полагаю, и призрак его – не последний лопух, кумекает мала-мала. Допустим, он угадал ночную атаку – что тогда?
Негромко фыркнув, Жанна вставила:
– Если он знает, что мы знаем, что он… Где затормозить?
– Вот здесь, в крепости, – ответил Светлан. – Когда не знаешь, куда бежать, лучше оставаться на месте. По крайней мере, тогда мы будем иметь дело лишь с Пауком. А вот каких пакостей он заготовил в лесу…
– Могу я спросить? – спросил Бахрам.
– А ты уже… Да конечно, спрашивай! – придержал себя Светлан.
– Вопрос такой: почему не попробовать столковаться с Зодиаром и этим… вторым? Возможно, они оказались на иной стороне волею обстоятельств, а с нами не стремятся враждовать. Они же чужеземцы и плохо понимают, что творится здесь.
– Все мы… не местные, – проворчал Светлан. – Ну, кроме Жанны. Однако ж с Пауком не снюхался ни один.
– Но если это случайность? Вот мне всё разъяснила королева. И нашей милой наёмнице повезло, что раньше она встретила вас. А если просто поговорить с Зодиаром? Ведь вы умеете убеждать – при всей вашей силе. Заполучить в союзники исполина, перед которым даже вам пришлось отступить…
Сжав губы, Лора молчала, но на Бахрама косилась без доброты.
– Нет, – твёрдо сказал Светлан. – Вот с Зодиаром – никакого союза.
– Вас отвращает его несхожесть с нами?
– Дело не в том, что он не человек. Этот тип античеловечен… хуже здешних колдунов, почти сродни дьяволу… если такой всё же существует. А какой договор можно заключать с сатаной? Проиграешь при любом раскладе.
– Мой друг, не слишком ли ты строг? – спросил Артур. – Сам утверждал, что подход можно найти к любому!
– Кроме Пропащих, – возразил Светлан. – А Зодиар круче их – поверь моему чутью. И неизвестно, откуда он берёт свою силу. Думаю, не от сородичей. Кстати, а что ещё о нём известно? – повернулся он к Лоре. – Давай уж, выкладывай!
– Ну-у… говорят, он избегает биться на холоде. И тесноту не любит.
– То есть кровь у него не тёплая, как у нас, и в драке Зодиару сподручнее рубить, а не колоть, – видимо, особенность анатомии. Может, и на ногах он не слишком крепок – как, по-твоему? В сравнении с верхними конечностями нижние не впечатляют.
– Никогда не слышала, чтобы Зодиар сражался пешим, – пожала плечами девушка. – Но разве это доказательство?
– Во всяком случае, обнадёживает. В Стронге-то на рогаче проедешь не везде, да и ночь выдалась прохладная… Вообще, Зодиар показался мне чем-то вроде кентавра. А с рогачом он находится в симбиозе, более того – сращён сознаниями, поэтому управляет им, как собой. Пока этот урод «на коне», он выше других на голову.
– И что тут можно сделать? Убить под ним шестинога противно кодексу, да и не так это просто.
– Будем думать, – ответил Светлан. – Чужая сила очень способствует мозговой деятельности.
– Выходит, Зодиар в гости не пожалует, – заключил Артур. – А как насчёт второго верзилы?
– С этим я как-нибудь совладаю, уж не обессудь. И не сунется он в одиночку.
– Остаётся Паук, верно?
– Ох верно, – вздохнул Светлан. – Итак, что мы знаем о призраках колдунов?
И оба посмотрели на Жанну. За ними – остальные, включая кошку.
– Нашли доку! – рассмеялась ведьма. – По-вашему, мы с ними родичи?
– Вам сверху видно всё, – сказал Светлан. – Ладно, Жанка, не прибедняйся – уж если ты не знаешь!..
– Вот, – заметила девушка довольно. – Так и приходит признание… когда его совсем не ждёшь.
– Не пой, красавица, – попросил Светлан. – Говори толком.
– Хорошо.
Рассевшись удобнее, Жанна приспустила одеяло до сосков и завела лекцию, согреваемая общим вниманием:
– Чтоб вы знали, мои хорошие, на свете… или, уж точнее, во тьме… водится немало видов призрачных существ. Но! – Вскинув указательный палец, ведьма с пристрастием его оглядела. Затем поменяла на средний, тоже весьма симпатичный, и продолжила: – Но сейчас нас интересует особая, можно сказать редкая порода: призраки-колдуны. В отличие от почти всех иных привидений, они не привязаны к месту гибели, а способны подминать уязвимые сознания и вместе с ними странствовать по свету… Ты, мой господин, – обратилась она к Светлану, – совершил оплошку, выпустив Паука из заточения. Всё ж эти завалы сдерживали его, не пуская к людям.
– Знать бы, где упадёшь…
– И впрямь, сожалеть поздно, – согласилась девушка. И продолжила: – Захватив жертву, такой призрак ночь за ночью проникает в неё всё глубже, переваривая подвластный рассудок, чтобы изгнать его в стылый мрак, окончательно вселившись в чужое тело. Свершив это, колдун делается могучей прежнего, ибо к своей воспрянувшей мощи добавляет силу пожранного. А сдвоенное сознание уже способно выстраивать пирамиду, подчиняя слуг сперва напрямую, затем и дальше, ступень за ступенью. Но пока процесс не завершён, призрак волен блуждать вокруг порабощённой плоти, как если бы она была его скелетом. Даже может оставить её вовсе, вселившись в нового раба.
