Влада увидела, что в логове горит синий огонь. В неровном свете костра метались крылатые тени – повеяло ветром и ароматом далёких садов. Тени манили к себе, призывали коснуться дивного пламени. Но, вместо жара, от огня исходил лютый холод. В синих бликах костра Влада видела смерть, плачь детей и дикую пляску – это были первые Веды, которые Волчица узрела в собственной жизни. Без травяной Сурьи, прямо здесь и сейчас она видела будущее.
Песня пламени заставляла забыть обо всём, но внутри Влады был тот, кто колдовство ненавидел. Волк оскалился в сторону теней, заскрёб когтями в душе и вырвал человека из морока. Лишь только разум слегка прояснился, как Влада метнула в костёр порошок, который принесла в кулаке. Соль зашипела и поднялась светлым паром, изгоняя из логова затаившихся духов.
Песня сменилась злым воем, а синее пламя обернулось в дикую птицу. Вспорхнув с давно холодных поленьев, она бросилась к Владе. Волчица успела пригнуться, и визжащая тень промчалась над головой, дальше, в глубину коридоров. Чужое колдовство навсегда покинуло норы, где ждало появления новой ведуньи больше двадцати Зим.
Влада осторожно огляделась вокруг. Как только она увидела нору, ей стало понятно, куда заманивал голос – истлевшие пучки трав, охранные руны, россыпь оберегов в каждом углу –логово Подземной Матери. Здесь хранилось множество тайн, страшных загадок и драгоценных воспоминаний, которые старая хозяйка позаботилась защитить.
Вдруг Влада заметила то, что крылатая тень обронила на землю: два синих пера, как прощальный подарок лежали рядом с её охотничьим сапогом. Осторожно подняв их, Волчица спрятала перья под курткой. Они обещали новую встречу и тихо нашёптывали имя улетевшего духа. Влада очень хорошо запомнила это имя, точно зная, что оно ей ещё пригодится.
Нужно было всё хорошенько проверить и Навь осторожно подкралась к холодному очагу. Уже много Зим никто не разводил здесь огонь и не колдовал, но Владе всё равно нравилось это место. Она наклонилась над кучкой холодной золы, а рядом с камнями, которыми обкладывали очаг, увидала нож. Клинок был воткнут возле шкуры необычного, серебристого цвета. До гибели мехом владел волк огромных размеров. Кто-то из старого племени смог добыть на охоте Великого Зверя, и схватка наверняка оказалась жестокой. Победитель без сомнения был достоин такого трофея.
Прикоснувшись к ножу, Влада ощутила в ладони тепло – оружие откликнулось, потянулось к душе. Навершие рукояти напоминало голову волка, и ведунья по достоинству оценила клинок: доброе литьё, лезвие светлых металлов, что будто просит о гравировке – этот нож как само продолжение Влады ложился ей в руку. Но внутри родилось непонятное для Волчицы предчувствие, что принадлежать клинок будет не ей. Отбросив неприятную мысль, Влада тут же забрала добычу себе и поклялась, что нож никто не отнимет. Сложно было представить того человека, который рискнёт завладеть её превосходным клинком!
Шкура заинтересовала Волчицу не меньше. Взяв её в руки, Владе тут же стало тепло, хотя до этого никакие меха не могли её обогреть. Она погладила мягкую шерсть, утопила в шелковистом серебре тонкие пальцы, а потом бережно уложила шкуру в рюкзак, но и этот подарок был не последним. Влада заметила холодную зелень стекла в норе, и её сердце забилось быстрее. Для всех бед нашлось простое решение. Влада разрежет сплетённую Предками нить и накрепко свяжет свою судьбу заново!..
*************
Пот разъел глаза и заставил охотника дрогнуть, но до этого Серко всё-таки успел перерезать последнюю проволоку, которая связывала гранаты с тротиловой шашкой. Взрыв не случился, и Серко выдохнул с облегчением. Железную дверь не просто заминировали, а сделали спусковым механизмом для целой гирлянды зарядов. Стоило попытаться открыть её и вся нора тотчас бы взлетела на воздух. Но страх подорваться не остановил Навьего сына: награда была слишком ценной. В конце выбранного им перехода скрывался арсенал старого племени. Здесь почти не было стрелкового оружия, зато оказалось нечто поинтереснее. Воистину, прежние хозяева нор сделали много хороших набегов. Охотник даже не представлял, что нужно было ограбить, чтобы добыть армейские ящики со взрывчаткой.
Не успел он перебрать все находки, как услышал зов Влады с перекрёстка тоннелей. Серко бросил пересчитывать схрон и поспешил на встречу к сестре.
– Нашла что-нибудь? Кто там пел?
Влада таинственно улыбнулась и солгала так, чтобы брат сразу понял:
– Просто ветер...
– А мне казалось, рядом хлопали крылья. Может птица какая забилась?
– Может птица... А ты сыскал что-нибудь доброе? – быстро переспросила Влада.
– С десяток гранат лежат в дальней норе и два ящика, полных упаковок с пластитом. Глянул бы я на тех смельчаков, кто захочет племя отсюда выкурить. Силой сородичей из подземного логова точно не прогоняли.
– Когда-то и мы были также сильны, – с тоской проговорила ведунья. – Пока не бросили норы и не ушли следом за Старшей Волчицей в убежище. Многое пришлось взорвать в той старой норе. Наши богатства охотники до сих пор вспоминают.
– Зато выжили, – пожал плечами Серко. Соглашаясь с ним, Влада слегка улыбнулась.
– Нечего нам здесь больше делать. Пора подниматься, а то крестианка одна растрясётся от страха. Хотя она наверно и не ждёт никого. Община рядом: я бы точно сбежала.
*************
Но Вера c Егоркой по-прежнему ждали у входа. В руке надземницы подрагивал оставленный ей револьвер. Много раз в лесу чудились тени и тихие голоса чужаков. Без охотника Вера осталась совсем беззащитной. Михаил тут же предложил бы сбежать, но всё изменилось: брат погиб, и крестианка не хотела спешить к уготованной в общине судьбе.
Когда Серко вышел из подземелий, лицо Веры просияло от облегчения. Крестианка подошла к нему ближе и хотела что-то сказать, но следом появилась Волчица. Влада молча встала
