Ты меня понимаешь? - медленно проговаривая слова, спросила Мирта, остановившись перед ним.
- Кто ты? - едва различимо прошептал пленник.
- Я друг, - ласково улыбнулась ему наемница. - Ты не должен бояться меня! Я тебе помогу! Как тебя зовут?
- Руслан!
- А я Мирта! Мы тебя вылечим. А ты нам расскажешь про свой мир!
- Я не понимаю тебя! - страдальчески наморщив лоб, пробормотал раненый. - Я не умею... говорить!
- Похоже, он едва владеет нашей речью! - нахмурилась Мирта. - Эй, кихин! Вытащите кляп из его рта!
Донисаб, освобожденный от тряпки во рту, тяжело задышал и бешено завращал глазами, силясь понять, что его ожидает.
- Кихин, ты разговаривал с ними? Насколько они знают нашу речь?
- Только их главарь мог хорошо говорить. Этот иногда понимал, но сам почти не говорил. А остальные вообще не знали ни слова!
- Жаль! Но ничего, со временем мы его научим! Куда они шли, тебе известно?
- В Адмат. Они хотели проникнуть в святилище и освободить того демона, которого мы взяли в прошлом году. Они надеялись, что тот знает расположение других Порталов.
- Разумный план!
- Кто вы? Что вы со мной сделаете? - опять заверещал чуть пришедший в себя кихин.
- Ничего страшного, пойдешь с нами! - успокоила его Мирта.
- Ты и в самом деле намерена так поступить? - тихо прошептал ей Канмаб. - А если он по пути нас выдаст при неизбежных встречах с людьми?
- Ты прав, это опасно! - неожиданно легко согласилась Мирта. - Но он нам нужен, ведь он знает все внутренности Святилища, как свои пять пальцев. Нам потребуется его консультация. К счастью, проблема эта решаема. Ведь он кихин, а, значит, владеет письмом. Зачем ему тогда язык?
Мирта кивнула одному из своих бойцов и направилась к оторопевшему кихину. Воин схватил несчастного за голову, силой раскрыл рот, зафиксировав в открытом положении ножнами от кинжала. Наемница извлекла из кармашка на поясе изящный кривой бронзовый ножик. Кихин, догадавшись, что его ждет, задергался, но воин держал его крепко.
- Не бойся, я аккуратно! - ласково улыбнулась ему Мирта, вытащила своими тонкими, но крепкими пальцами его язык и тут же одним движением отсекла под корень.
- Подержи его вниз головой, чтобы кровью не захлебнулся! - громко приказала она своему человеку, перекрикивая истошный вопль кихина.
Обернувшись, увидела округлившиеся глаза Руслана, и, улыбнувшись, жестами дала понять, что ему ничего такого не угрожает.
- А с остальными пленниками что? - поинтересовался Канмаб.
- Ценности они не представляют, а наши люди давно не приносили подаяние Шоле. Так они могут и забыть, для чего они с нами! Готовьте обряд!
- Ты... ты пособница Шолы! - ошарашенно вскрикнул тоже освобожденный от кляпа Ришбал.
- Надо же, даже этот тупица, наконец, догадался! - захохотала Мирта. - Я уже думала, он так до конца ничего и не поймет.
- Мирта, ты уверена, что стоит терять время на эту ерунду? - прошептал ей Канмаб, отведя в сторону. - Мы спешим, вообще-то! Могли бы убраться отсюда еще сегодня!
- Опять ты со своими глупостями! Забыл, как мы вербуем людей? Если не поддерживать их веру, они не будут нам подчиняться. Особенно после таких ужасных потерь, как сегодня! А обряд - самый лучший способ укрепить веру!
Уставшие, но обрадованные и воодушевленные предстоящим действом "наемники" живо расчистили ровный участок посреди распадка. Всех пятерых пленников - двух погонщиков и трех Красных Плащей, распластали на земле, прикрутив руки и ноги к глубоко вбитым в землю кольям. Всех пятерых расположили по кругу ногами к центру площадки, чтобы они могли видеть друг друга, для чего под головы им положили по обрубку толстой ветки. Ничего не понимающие погонщики громко рыдали и умоляли отпустить их, ведь они ни в чем не виноваты! Бойцы же кихинской стражи, прекрасно представлявшие, что именно сейчас произойдет, с трудом сдерживали себя, до крови закусив побелевшие от ужаса губы. Только Ришбал не сдержался:
- Ярих отомстит за нас! Вы все скоро будете мертвы! Он вас из-под земли достанет, знайте и бойтесь! - срывающимся голосом прокричал он.
- Ладно, с тебя мы и начнем, раз голос подал! - Мирта, уже полностью обнаженная, многозначительно повертела в руках тот самый кривой ножик, наточенный до остроты бритвы.
Пленников тоже освободили от всей одежды, просто разрезав ее прямо на них. Стемнело. К кольям, к которым были прикручены несчастные, прикрепили горящие факелы. Горячая смола стекала на их руки, причиняя страдание. Погонщики заорали еще громче, "плащи" пока держались.
- Пора! - заявила Мирта, взглянув на небо, на котором потухли последние красные отблески заката.
Легкой походкой она подошла к Ришбалу. Силуэт жрицы культа Шолы в неверных отблесках факелов излучал такой мистический ужас, что пленник непроизвольно дернулся, тщась освободиться.
- Мать наша Шола, Освободительница! - нараспев, глухим и, одновременно глубоким и звенящим голосом начала произносить тайную молитву Мирта. - Прими боль и страдание этих грешников, пусть они наполнят тебя Силой! И вспомни нас, малых слуг твоих, и одари нас возможностью служить Тебе и там, в Нижнем Мире, когда завершится наш здешний путь!
- Славься, Шола Всемогущая! - вразнобой подхватили окружающие.
Мирта, сделав глубокий вздох, опустилась на колени и взяла в
