Кого я должна побеждать и для чего, я не знала на тот момент. Глава сказал, что лучше накопить силу для победы над врагами? Мое дело выполнять, а не интересоваться теми, против кого эту силу нужно использовать. Глава сказал, что пора практиковаться в сражениях — и я провела больше тысячи дуэлей с одним из стражей главы, несколько сотен с Абелем и даже пару-тройку десятков с самим главой Астором, который считался искуснейшим из магов.
И это была правда: другие оппоненты не подавляли так сильно. И это с учетом того, что глава постоянно сдерживался в сражениях со мной, чтобы ненароком не навредить. Когда наш спарринг, который именовался тестом на прогресс, заканчивался, глава неизменно бросал:
— Хорошо. Но недостаточно хорошо. Пока ты не готова к заданиям.
Я снова с удивительным упорством сфокусировалась на учебе и стремлении соответствовать возложенным на меня ожиданиям. Это было непросто, совсем непросто. К тому же, один раз я переборщила с бесконечным пространством, проведя внутри, кажется, не один месяц, а больше года, из-за чего заработала специфическую болезнь, связанную с беспрерывным использованием магии — ментальное истощение. Впрочем, такое заболевание чем-то напоминало обычную человеческую простуду: если определить вовремя и позволить себе отдохнуть, то она пройдет сама собой. Урок я запомнила и больше себя так не перегружала, стараясь найти баланс между посещением скрытого пространства и тренировками, которые стали чуть разнообразнее за счет того, что после долгого задания от главы вернулся один из стражей — Картен.
Картен показался мне... заносчивым хамом, который возомнил о себе слишком много даже для стража. Он вел себя так, будто находился не просто выше меня, а на одном уровне с главой, что порядочно раздражало. Обычно во время поединков я чуть сдерживалась, предпочитая не использовать магию в полную силу и громить зал, а атаковать более тонко, чтобы дольше потренироваться. Но не с Картеном, который при виде меня презрительно сплюнул:
— И эта мелкая — наш новый страж?
К моменту этой нашей встречи я обучалась у главы уже два года, а потому давно постигла главную философию этого мира и вплела её в свое существование: прав тот, кто сильнее. Все ведь просто: чем сильнее, тем меньше влияние судьбы и больше шансов повернуть все в правильную сторону. Если ты слаб, то ты сможешь сделать намного меньше. Слабость — непозволительная роскошь для члена организации.
И я была сильнее Картена. Если брать магический потенциал и талант, разумеется. Все же у него было чуть больше опыта, да и полное обучение за плечами. Зато я могла похвастаться огромной магической силой и арсеналом заклинаний, способным поспорить даже с главой организации (не зря же я столько времени провела в бесконечном пространстве?). Поэтому наши поединки с Картеном проходили особенно жестко, нередко на них присутствовали сразу несколько лекарей вместе с кем-то из опытных магов, чтобы остановиться сражение при помощи артефакта. В конце концов, стражи — товар дорогой и штучный, допустить, чтобы один покалечил другого попросту глупо.
Где находился третий страж — я понятия не имела. Скорее всего, тогда это место было вакантным: стражи часто гибли во время выполнения секретных миссий главы. Астор, кстати, этого факта и не скрывал, наоборот, часто об этом говорил:
— Они умерли, потому что оказались недостаточно сильны для миссии. Поэтому я не тороплюсь давать тебе задания, Александра. Ты должна еще многому научиться, чтобы не повторить их участь. Помни, я многого от тебя жду.
Я не знала, что хотел глава. Прямо сейчас я была уже достаточно сильна магически. Впрочем, остальные аспекты обучения никто не забывал: и психологическая, и физическая подготовка шла полным ходом. Так или иначе, такая учеба дала свои плоды. Ожидания Астора я смогла оправдать к восемнадцати годам, когда после очередного тренировочного боя с главой я получила первую похвалу:
— Отлично, думаю, теперь пора тебе поближе познакомиться с деятельностью организации и принять в ней непосредственное участие. И познакомиться поближе с Западным и Южным крылом, а также нашим центром.
Вся организация разделена на четыре «крыла», соединенных центром управления. Восточное принадлежало главе и его стражам. Здесь и прошли все шесть лет моей жизни. В Западном крыле обучались и работали другие члены организации. В Южном жили Видящие, которые находили аномалии в других мирах и сообщали о них прямо в центр, где уже решали, кого нужно отправить на задание с помощью огромной системы порталов. Северное же крыло... находилось под абсолютным запретом.
— Туда нельзя даже мне? — спросила я.
Вполне разумный вопрос. Я читала свод правил организации, в котором хватало запретов, но ни один из пунктов не касался стражей и главы.
— Даже тебе. Там похоронены предатели, которые пытались подорвать мой авторитет и разрушить саму организацию, поэтому, Александра, ничего интересного и полезного ты там не найдешь. Вот, кстати, твое задание, — Астор протянул мне бумажку. — Ты посетишь Видящую номер двадцать девять лично, заберешь у нее информацию о задании, внимательно изучишь, а после отправишься в центр и телепортируешься в нужный тебе мир. Разумеется, в первый раз ты пойдешь не одна: сотрудник центра будет тебя сопровождать. Воспринимай его как живой навигатор, который подскажет тебе, как лучше поступить в той или иной ситуации, если растеряешься.
На информацию о Северном крыле лишь пожала плечами: не стоит, так не стоит. Тем более, меня куда больше интересовало мое самое первое задание. Я взяла протянутую бумажку:
— Благодарю.
— Ах да, твой знак стража, Александра. Давно пора было вручить его тебе, но повода не было.
Круглый золотисто-голубой медальон я взяла с некоторым трепетом: такой я видела на Картене и, признаюсь, немного завидовала ему, ведь, в отличие от меня, он мог полноценно служить как организации, так и главе.
Я впервые покинула Восточное крыло, но не ощутила этого от слова совсем: интерьер ни капли не изменился, такой же строгий, серый и унылый. И безлюдный. Впрочем, я привыкла. Нужную комнату благодаря давно выученной наизусть карте организации я нашла без проблем, постучала.
Дверь мне открыла девушка моего возраста. Симпатичная, но неброская внешность, робкая улыбка, очень теплая аура и практически ни капли магических сил. Типичная Видящая. Она что-то вежливо сказала, но мне было не до нее: задание меня беспокоило намного больше, чем обиженная моим игнорированием девушка. Я взяла у нее бумаги и, даже не подумав поблагодарить, направилась к центру организации, рассчитывая, что успею прочесть.
На листах максимально подробно было записано то, что случилось, и то, что должно было случиться. Герцог одного из королевств попал в плен, его должна была освободить служанка, но, увы, из-за искажения линии судьбы, она погибла. Чтобы вернуть все в свое русло, нужно спасти герцога вместо той служанки. Что ж, ничего сложного, как по мне.
Центр управления мне понравился больше всего: комнаты были яркие, отличались по цветам, да и голубоватое сияние нескольких сотен порталов, выстроенных ввысь на несколько десятков уровней, выглядело приятно. Показав свой жетон стража, я получила специальную форму, имеющую неплохую магическую защиту, сопровождающего и координаты мира, в который мне нужно было отправиться.
