жалкими подачками и притворяясь незнакомкой.
В начале коридора, скрестив руки на груди, путь преграждали два крепких вышибалы.
– Пропустите меня. – Я вздернула подбородок.
Они в изумлении уставились на меня, но даже не шелохнулись. Будто сама мысль об этом была смехотворной.
Женщины в игральные залы не допускались. Как-то раз Киллиан упомянул, что официальная причина заключалась в том, что азартные игры и шлюхи – вечный тандем, а Сэм не хотел, чтобы уважаемые дамы подвергались домогательствам, если игроки вдруг неправильно все поймут.
– Эй. Я с вами разговариваю. – Я помахала рукой перед их лицами.
– Женщинам сюда нельзя, – сказал один из них и сплюнул на пол.
– Я не просто какая-то первая встречная женщина.
Он окинул меня взглядом с головы до ног, задержав его на груди.
– А мне кажется, что как раз такая.
Я достала телефон и провела пальцем по экрану, пока не нашла номер Сэма, а потом показала его вышибалам.
– А давай я позвоню Бреннану и решу этот вопрос с ним. Уверена, ему найдется что сказать тебе насчет того, что ты не впускаешь его девушку.
– У Бреннана нет девушки, – сказал один.
– В самом деле? – я фыркнула, слегка утратив уверенность. – Не знала, что он обсуждает свою личную жизнь с вышибалами. Спроси у него, если хочешь.
Тот из них, что, казалось, был твердо настроен ни за что меня не пропускать, неохотно достал из кармана телефон и набрал номер Сэма, сверля меня сердитым взглядом. Сердце подскочило к горлу. Настал решающий момент. Сэм узнает, что я здесь. Вышибала назвал мое имя. Спросил, можно ли меня пропустить. На другом конце провода наступило молчание. Вокруг все замерло, хотя нас окружали шум, суматоха, звон бокалов, музыка и мерцающие огни. Мгновение спустя вышибала повесил трубку, понурил голову и отступил в сторону. Его напарник вытаращил глаза.
– Да будь я проклят. Я уж думал, скорее свиньи начнут летать.
– Продолжай мечтать. – Я похлопала его по плечу и протиснулась между ними.
Я прошла в коридор и выбрала самый шумный, самый оживленный и буйный зал. На этот раз я оглядела обстановку внимательнее, чем в тот вечер, когда пришла за Киллианом и Хантером. Тогда мне приходилось оглядываться и высматривать вышибал, к тому же меня переполняла такая ярость, что я не могла ни на что обращать внимание.
По залу были расставлены круглые дубовые столы с зеленым сукном, вокруг которых собрались мужчины в дорогих костюмах, куря сигары и попивая бренди. Все они были чем-то похожи на мужчин моей семьи – привилегированные, развращенные и жаждущие дешевых развлечений. А еще по залу ходили официантки в крошечных черных платьишках, наклоняясь над столами и обслуживая клиентов.
Я оглядела зал, высматривая стол для игры в блек-джек. Я умела играть в техасский холдем[45] и семикарточный стад[46], но моей по-настоящему сильной стороной была игра в блек-джек. Это первая карточная игра, которой меня научил Киллиан, и он взял за правило тренироваться со мной в каждый канун Рождества, когда все остальные уже расходились по комнатам.
Мы много лет поддерживали традицию, и этот год не стал исключением.
Я нашла нужный стол и стала ждать. Знала, что, если буду играть в азартные игры в заведении Сэма, он лопнет от злости. У меня екнуло сердце, когда я поняла, что его здесь, скорее всего, нет, но продолжала цепляться за надежду. Сама мысль о том, что я была в клубе без него, подтолкнет его снова предложить мне съехаться с ним.
Когда игра подошла к концу, я вклинилась в полукруг одетых в Prada мужчин и ослепительно улыбнулась крупье.
– Я бы хотела сыграть.
– А я бы хотел поиграть с тобой, – сострил рядом со мной мужчина средних лет, и все собравшиеся мужчины разразились грубым смехом.
Я не позволила улыбке померкнуть.
– Погодите, это же… – Один из них хмуро посмотрел на меня. Я не сводила глаз с крупье. – Ого, и правда. Это Эшлинг Фитцпатрик. Разве тебе не пора в кроватку? Твой папочка знает, что ты здесь?
Через три года мне исполнится тридцать, поэтому его комментарий сильно меня задел, но, возможно, я сама это заслужила за то, что почти три десятилетия ставила потребности родителей превыше собственных и до сих пор жила в их доме.
Я не сводила глаз с крупье, не обращая внимания на говорившего со мной идиота. Немолодой сотрудник прокашлялся и пальцем поправил галстук-бабочку.
– Мэм, боюсь…
– Не бойся. Страх никому не к лицу. Дай мне сыграть, – велела я, цепляясь за свою напускную уверенность.
Я остро ощутила, как всю спину от самой макушки обдало теплом и начало покалывать. Я прекрасно знала, что это означает и кто только что вошел в зал, но никак не выдал свое присутствие.
– Полагаю, от меня это не зависит, мэм. Понимаете, существуют правила, касательно…
– Меня. Да. Я знаю. Бреннан отменил их все. – Я закатала рукава мини-платья от Balmain. – Они касаются всех женщин, которые играют в карточных залах. Я не просто первая встречная женщина. Я женщина, которая сошлась с Сэмом Бреннаном в состязании воли. На меня правила вообще не распространяются. Можешь позвонить ему и спросить лично. Именно так я здесь и оказалась.
– Нет никакого состязания, милая. Я завоевал тебя, не успев даже коснуться пальцем, но попытка хорошая, – произнес низкий голос позади меня.
Я резко обернулась к двери. Возле нее стоял Сэм в светло-сером костюме с бордовым карманным платком от Hermes, выглядывающим из кармана пиджака. Восхитительный грех в итальянских ботинках. Он выглядел так, будто готов идти на свидание. Готов к встрече со мной. Его теплая кожа отливала золотистым загаром, серые глаза были холодны.
Он знал, что я приду сюда, в тот же миг, когда бросил мне вызов, и я угодила прямиком в его ловушку.
Я отвела взгляд, не обращая на него внимания и вновь сосредоточив его на крупье. Я вспомнила слова, сказанные им много лет назад.
– На твоем месте я бы не стал заключать со мной пари.
– Да ну? И почему же?
– Я всегда выигрываю.
Впервые за долгое время я не почувствовала приятного волнения, которое испытывала при встрече с ним, все внутри не растаяло, как обычно случалось. Сегодня Сэм источал какую-то дерзость, безмолвие и напряжение. Он был похож на прежнего Сэма, которого я не интересовала. У меня возникло чувство, будто он в шаге от того, чтобы прилюдно показать мне, как сильно я злоупотребила его терпением. Я переступила с ноги на ногу на высоких каблуках.
