Если Дэнис де Лейси вслед за своим отцом был вовлечен в Конгрегацию, как и Криспин за Джаспером, то это значит: юноша связан клятвой верности лидеру тайного общества и обязан ему подчиняться. Хьюго так переживал, что Хлоя узнает правду о его прошлом от своего неутомимого поклонника, что совершенно не предусмотрел другой вариант: опасность мог представлять любой человек, связанный с Конгрегацией. Парадокс заключался в том, что этим человеком оказался все тот же де Лейси, такой на первый взгляд безобидный парнишка…
— Конгрегация? — Самюэль отскочил в сторону, едва не попав под экипаж; он увлек за собой и Хьюго, ничего не замечавшего вокруг. Возница разразился целым потоком ругательств.
— Это длинная история, — сказал Хьюго мрачно. — Длинная и старая. — Он нахмурился, пытаясь разгадать замысел Джаспера.
Где бы мог Джаспер спрятать ее? В Лондоне им пришлось бы искать священника, который согласился бы закрыть глаза на то, что молодую девушку венчают против ее воли… а Хлоя наверняка заявит об этом. Им потребуется время, чтобы она покорилась, по крайней мере, казалась покорной. У Джаспера же времени нет, и он знает об этом. Ему необходимо немедленно выдать ее замуж и уложить в постель с Криспином. Как только это будет сделано, контроль над ее состоянием автоматически перейдет к мужу. Таков закон. Что произойдет с Хлоей потом, вряд ли будет особенно волновать ее брата, но остается Криспин…
Хьюго вспомнил злобный взгляд Криспина, когда в Манчестере Хлоя спасала Росинанта и ничего не заметила. А позже, после исчезновения девушки из поместья, как он, Хьюго, выдавил из Криспина, трусливого и подлого, признание! От бессилия тот исходил злобой, но не отважился на отпор. Такая презренная личность непременно будет наслаждаться местью беспомощной пленнице. А если он еще и член Конгрегации, а в этом Хьюго был почти уверен, то он уже участвовал в оргиях в подземной часовне, где дурман стирает все грани дозволенного. Там наверняка бывал и Дэнис. Их, знакомых с нравами Конгрегации, даже если они еще не столь развращены, как их предводитель, ничто не остановит, . если они решат отыграться на невинной девушке. Значит, ее ждет худшее.
Конечно, они повезут ее в Шиптон. Хьюго теперь знал это совершенно точно, как будто сам Джаспер сказал ему об этом. У Джаспера там везде свои люди, которые умеют держать язык за зубами и знают, что случится с ними, если они только откроют рот. В Шиптоне он сможет держать Хлою взаперти, вдали от любопытных глаз. Джаспер широко распространил свое влияние, используя оружие, которое лучше всего действовало в каждом конкретном случае, — страх, запугивание, подкуп. Он, несомненно, знает священника, который закроет глаза на что угодно. И у них есть часовня…
Он снова представил Элизабет в часовне… одурманенную, с глазами, полными ужаса, когда она, наконец поняла, какую роль отвел ей муж. Он видел Элизабет… нет, это уже была не Элизабет, а ее дочь, Хлоя, у возвышения в свете свечей. Дочь вместо своей матери… Круг смертельной вражды замкнулся. Как же, должно быть, торжествует Джаспер! Какое огромное удовольствие доставит ему возможность отомстить за отца таким образом.
Волна тошноты подкатила к горлу, на какое-то мгновение он ощутил полную беспомощность… Затем ее сменило убеждение, что, если понадобится, он совершенно хладнокровно убьет Джаспера, как когда-то — Стивена.
Когда они приведут Хлою в часовню, он будет ждать их там.
— Мы едем в Шиптон, — тихо сказал он Самюэлю.
— Шиптон! — присвистнул Самюэль. — Думаете, здесь замешан этот ее братец, да?
— По самые уши, — тихо ответил Хьюго. — И я переломаю все его поганые кости. Они опережают нас на шесть часов. Если я прав, то план Джаспера связан с часовней. — Он говорил, словно сам с собой, продолжая яростно шагать в направлении Маунт-стрит. — С ним будут Криспин и де Лейси.
До свадьбы они наверняка не причинят Хлое никакого вреда. Если понадобится, Джаспер использует снадобья, чтобы успокоить ее во время поездки. Он не рискнет привлекать внимание к их компании в пути.
Эта мысль несколько успокоила его, и он быстро сказал:
— У девочки не хватит сил доехать верхом от Лондона до Шиптона. Значит, они воспользуются каретой. Мы сможем скоро догнать их.
Они уже добрались до дома, и, взбегая вверх по ступенькам, Хьюго спросил:
— Самюэль, ты готов отправиться со мной верхом? Путь далекий, но так мы доберемся быстрее, чем в карете.
— Я поеду с вами, — сказал Самюэль ворчливо. — Мы отправимся прямо сейчас?
— На рассвете. Они непременно остановятся где-то на ночь. Если мы будем скакать всю ночь, то нам придется отдыхать днем. Лучше выехать с рассветом, тогда мы сможем узнать, где они переночевали, а значит, выйдем на их след.
Хлое казалось, что они уже целую вечность трясутся в разболтанной карете. День сменился сумерками, и воздух стал еще прохладнее. Все молчали.
Хлоя забилась в свой угол, каждой клеточкой тела ощущая близость сидевшего рядом Криспина. Время от времени его бедро сильно прижималось к ее ноге, и она знала, что это не случайность. Как она сможет выйти за него замуж… делить с ним постель, как раньше с Хьюго? Она почувствовала приступ дурноты и глубоко вздохнула, молясь, чтобы тело не предало ее, и отчаянно жалея, что ее руки связаны. Она чувствовала себя такой беспомощной!
Она заставила себя сосредоточиться и спокойно обдумать свое положение, надеясь, что это поможет ей справиться с охватившей ее паникой. Если они все-таки заставят ее обвенчаться с Криспином, что произойдет потом? Что сделает Хьюго? И сможет ли он что-нибудь сделать? В конце концов, люди ведь разводятся. Даже король пытается развестись с королевой Каролиной, хотя и без особого успеха. Теперь развод — это уже не что-то неслыханное. Очевидно, Криспин приберет к рукам ее состояние, но, может быть, завладев деньгами, он согласится развестись.
Его бедро вновь прижалось к ней, и с глубоким отвращением она поняла, что надеется напрасно. Криспин не отпустит ее до тех пор, пока не пресытится ею. И даже Хьюго не сможет убедить его поступить иначе.
Заметил ли он ее отсутствие? Время обеда уже давно прошло. Догадался ли он? Но как? Как же он сможет связать Дэниса с Джаспером? Он решит, что произошло какое-то несчастье и что она где-то нашла приют. Это вполне могло случиться, после снежного бурана дороги в ужасном состоянии. Он будет ждать, пока она не даст о себе знать… Как долго он будет ждать, прежде чем начнет беспокоиться?
— Я не чувствую рук, — сказала она негромко, но настойчиво, борясь со слезами. Она не желала раскисать перед своими похитителями.
— Не хочешь ли, чтобы тебе развязали руки? — спросил Джаспер небрежно, как будто предлагал ей добавку за обедом.
— А ты как думаешь? — резко ответила она. Ее брат лишь откинулся назад и закрыл глаза.
Хлоя прикусила губу. Боль в руках становилась невыносимой, и ее пугало то, что руки онемели.
— Пожалуйста, — сказала она. Джаспер открыл глаза.
