– Вы вернулись! Вы вернулись! Слава тебе, Боже!!! – запричитал подскочивший человек.
– Наш староста, – пояснил парень в шкурах.
Староста был не старше тридцати пяти, но выглядел он в два раза старше своих лет. Виктор даже не понимал, как такой человек мог быть главным.
– Здесь сущий ад, – продолжал староста. – Температура не понимается выше нуля градусов ни зимой, ни летом. Вы ведь за нами?… Вы за нами, иначе мы здесь просто передохнем. Вы за нами?!
– Боже, ты услышал наши молитвы! – староста захохотал как сумасшедший. – Эта планета жестока, ты даже не представляешь насколько! Из семисот человек нас осталось чуть больше четырехсот. Многие умерли, пытаясь выяснить съедобность пищи. Мы питаемся плесенью и какими-то червями. Изредко нам удается подстрелить крупную дичь, но ее мало, очень мало. Еще больше погибли от укусов различных паразитов. Представляешь, ткнет тебя такая вот козявка размером с полногтя, и ты труп, и никакой надежды… Это не считая тех, кто покончил с собой. Мы здесь просто вымирали как мамонты. Но теперь мы спасены, ведь правда?
«Значит, я был прав, – подумал Крамер. – Не надави я на генерала Шпактона, и мы были бы обречены… навсегда. Ни о какой цивилизации здесь не может быть и речи, лишь о выживании».
– Да, правда, – ответил Виктор и, видя, что староста опять заготовил речь, перебил его: – Я все понимаю, но у нас катастрофически мало времени. Я слишком долго провалялся без сознания. Выслушайте меня, а после решайте, как вам поступить.
Как ни старался Виктор сократить свой рассказ, но на него ушел целый час, но он прошел не напрасно. Измученные трудной жизнью люди, согласились бы сесть хоть черту на рога, лишь бы убраться с этой планеты и как можно дальше.
От использования большей части неудавшихся колонистов в качестве контролеров Виктору пришлось отказаться. Уж слишком они были выжаты эмоционально, многие к тому же были больны. Все оказалось намного хуже, чем предполагал Виктор в самом начале.
Но на пятьдесят кораблей он все же претендентов нашел, разъяснив им задачу, чтобы они одним своим присутствием отбивали всякое желание саботажничать членам экипажа, а в случае чего убить парочку из них для острастки.
В космосе возникали до боли знакомые вспышки света, из подпространства появлялись корабли имперцев.
88
Виктор вошел в капитанскую рубку и сразу оценил обстановку. Фловер всех держал под прицелом, медленно водя стволом из стороны в сторону.
– Хотели смотаться, – пояснил Макклай.
– Понятно…
– Что нам делать, принимать бой? – спросил барон Манальген, не отрицая слова Фловера.
– Нет. Вот маршрут входа и координаты выхода. Короче, все, что нужно.
Барон с готовностью развернулся, собираясь их вводить, но потом обернулся обратно. Его глаза неправдоподобно широко округлились, после чего он тихо сказал:
– Уж лучше я приму бой…
– Никаких боев, барон.
– Но это верная смерть! Мы сгорим в звезде!!!
– Не сгорите. А что касается смерти, так вот она…
С этими словами Крамер выхватил разрядник и повторил действия генерала Шпактона, выстрелив в одного из членов экипажа. С простреленной грудью связист-тамалан упал на пол.
Вдруг с места сорвался адъютант барона, Кхэмк. Он подбежал к солдату и в одно мгновение вырвал из его нагрудного кармана носитель с информацией о прыжках, и в следующее мгновение был уже вне капитанской рубки. Солдаты бросились за ним, но Виктор остановил их:
– Не нужно, пусть идет. А то я уже думал, мне самому придется втюхивать ему информацию, сажать в спасательный челнок и за борт выбрасывать… Ну, что там?
– Отстыковался, – подтвердил Макклай. – Бултыхается, касатик…
– Если ты сейчас не отдашь нужные распоряжения, и мы сию минуту не прыгнем, я убью тебя. Клянусь, – сказал Виктор, обращаясь к барону, но, видя, что это не производит впечатления, Крамер продолжил: – Там моя родная планета, барон. И я не так уж давно оттуда, и именно таким способом я попал сюда. Я не хаоман, если ты еще не понял, я человек, и я во что бы то ни стало попаду домой.
Барон поверил. Взглянув в глаза этого хаомана-человека он понял, тот не лжет, а перечить ему сейчас бессмысленно.
– Хорошо, мы прыгнем, но за других командиров я не ручаюсь.
– О них не беспокойся, просто навешай им лапшу на уши о новой технологии прыжка, к тому же это правда…
– Я попробую.
Барон Манальген попробовал, но никто не хотел идти первым, а имперский флот приближался, уже выходя на дистанцию огня.
– Ребята, пошумите там, – сказал Виктор по общей связи, обращаясь к «контролерам».
В эфире раздались сразу десятки криков людей и послышались частые выстрелы разрядников, сопровождаемые матом. И вот уже через минуты начал разгон первый корабль. Все капитаны напряженно следили за ним. Крейсер, оставив после себя вспышку света, вошел в звезду.
– Не может быть, – прошептал барон, следя за показаниями датчиков.
По ним выходило, что корабль не взорвался, уйдя в прыжок.
– За мной, – скомандовал барон, и флагман пиратского флота, подавая остальным личный пример, начал разгон.
– У нас получилось, – облегченно выдохнул Фловер Макклай.
– Да, получилось. Операция «Последний бросок» вступает в завершающую стадию…
89
Если бы адмирал Фетар Тренк не видел все собственными глазами, он бы ни за что не поверил в это, даже если бы ему показали все в записи, но он видел, как корабли один за другим прыгали в звезду. Сначала несмело, а затем будто все с цепи сорвались. Правда, были и такие, которые не последовали за основной массой флота, растворившись в других направлениях. Адмирал был настолько ошарашен, что даже не отдал приказ о преследовании ушедших кораблей обычным путем.
– Где они? – спросил адмирал Тренк, отказываясь верить своим глазам. В конце концов, могло случиться невероятное, и корабли прыгали, не достигнув короны звезды или еще как-то, мало ли как…
– Они ушли.
– В какую задницу они могли уйти, здесь же звезда?!
– Они прошли сквозь нее, мой адмирал.
– Этого не может быть…
Вместо ответа штурман развернул экран к адмиралу, чтобы тот все увидел сам. На экране в оцифрованном виде отчетливо виднелся невидимый обычным глазом, закручивающийся гравитационным полем звезды, инверсионный след выхода.
– Что-нибудь еще?
– Да, мой адмирал, – ответил оператор радарной. – Пойман аварийный сигнал со спасательного челнока. Он направляется к планете.
– Хорошо, поймайте его и доставьте сюда. Штурман, прокладывайте курс к Гламанте, мы возвращаемся. Остальному флоту оставаться на месте до дальнейших указаний. И соедините меня с наместником…
