— Не придуривайся! Жизнь застопорилась. В этом бардаке никто не может работать.
— Как, даже ты, о могущественный Сатана? — ехидно удивился Нортон.
Постепенно он осознавал весь масштаб того, что сам сотворил.
Оказалось излишним показывать людям грядущие злые деяния Дьявола. Им достаточно было показать их обычное будущее — с будничными катастрофами, с гибелью самой надежной любви и с физической смертью. И это было почище наистрашнейшего фильма ужасов! Внезапно приобретенное знание всех деталей и точного времени своих несчастий и смерти повергло каждого человека в исступленное состояние, близкое к истерике утопающего. Воистину завеса над будущим — великое благо. А сорвать ее — жестокость необычайная!
— Я убежденнейший сторонник Порядка! — запричитал Сатана, меняя тактику. — Я вечность угробил на то, чтобы на Земле установился порядок. У меня были замечательные планы, грандиозные планы! А ты встал поперек!..
Нортон помалкивал. Только брови его несколько взметнулись вверх: дескать, ну и к чему же ты клонишь, чемпион среди врунов?
— Я ничего не смогу реализовать, если они будут помнить вперед!
Нортон и тут ни слова не проронил. Разумеется, трудно одурачить людей, если они видят свою жизнь на много-много лет вперед!
— Чего ты хочешь, изверг? — наконец спросил сквозь зубы Сатана.
— Будто ты сам не знаешь, коллега.
Рожки Сатаны уже давно раскалились добела — словно кусочки железа в печи. Теперь от них посыпались искры.
— Хорошо, Хронос! Твоя взяла. Эта сука победит на выборах. А потом и в сенат пролезет.
— Кто-кто?
Между рожками Сатаны проскочила молния.
— Эта в высшей степени достойная женщина, — выдавил он из себя.
— То-то!
Нортон позволил песку стать зеленым.
Довольно усмехнувшись, он смерил врага презрительным взглядом и сказал:
— Верю вам на слово, уважаемый.
— И напрасно, дурень, — отозвался Сатана и сделал едва заметный жест рукой.
В то же мгновение они оба оказались в Аду.
Желтоватый туман скрывал подробности пейзажа. Но у Нортона не возникло ни малейших сомнений насчет того, куда они попали. Ад и пахнет-то Адом!
— А теперь покажи свой фокус моим чертям, — расхохотался Сатана. — Надеюсь, им будет любопытно узнать свое будущее!
Нортон с грозным видом поднял чудо-Часы… но туман был так густ и так прилежно льнул к стеклу, что Повелитель Времени был не в силах различить цвет песка! Это был настоящий туман, а не сатанинская иллюзия, потому как он не пропал, когда Нортон вперился в него сосредоточенным взглядом и повелел ему рассеяться.
Он лихорадочно соображал, что же ему делать теперь. Сатана ни убить, ни удержать его в Аду не может. Значит, эта ловушка затеяна с единственной целью — отвлечь Хроноса и выиграть время. Если Князь Тьмы уладит свои делишки за время отсутствия противника, то Нортон опять окажется в тупике: закон о третьем лишнем не позволит ему вернуться в тот же момент и исправить то, что натворит Сатана. Следовательно, нанести решающий удар и закончить свою миссию необходимо сейчас и здесь.
Легко сказать «сейчас и здесь»! Но как?
Нортон был в бешенстве. Сатана его достал! Пора кончать этот балаган!
Несмотря на ярость, Нортон сохранил ясность мысли.
«Жимчик, — мысленно обратился он к своему кольцу, — можешь помочь мне раз и навсегда разделаться с Сатаной?»
Жим.
«Какой цвет? Прозрачный?»
Жим-жим.
— Что? — расхохотался Сатана. — Все еще тормошишься? Все еще трепыхаешься? Слабо тебе против меня! Слабо!
Из ноздрей Князя Тьмы вился серый сернистый дымок, который смешивался с желтым туманом.
«Черный?»
Жим-жим.
В отчаянии Нортон пытался вспомнить цвет, который он еще не использовал.
«Коричневый?»
— Ну хватит, хватит баловаться! — раздраженно сказал Сатана. — Все равно зря!
Он вдруг выбросил руку вперед и быстрым движением сорвал Жимчика с пальца хозяина. Тот и ахнуть не успел!
— Этот демон принадлежит мне! — рявкнул Сатана.
Вот теперь Нортон действительно ощутил себя выброшенной на берег рыбой
— и внутренне затрепыхался!
Он утратил своего самого бесценного советчика!
Сатане не дано посягнуть на Песочные Часы; Жимчик, увы, защиты свыше не имеет.
Такой беспардонности Нортон не ожидал даже от Сатаны. Не мог он представить себе Князя Тьмы в роли жулика!
Мог не мог, а должен был ожидать худшего! Опять Нортон недоглядел, опять враг посрамил его…
В отчаянии он приказал песку стать коричневым — первое, что пришло в голову. Пусть он и не увидит результата глазами из-за густого адского тумана, но Часы обязательно подчинятся.
Сатана вдруг окаменел с округленными от удивления глазами. Сернистый дымок стал втягиваться обратно в его ноздри.
Нортон не менее обалдело наблюдал за своим врагом. «А что же я, собственно, сделал?»
Сатана дернул головой и всосал в рот столбик огня. Из воздуха в его рожки вскакивали искры.
— !аднуре аз отЧ — растерянно пробормотал он.
Сатана начал жить в обратную сторону!
Но только он один — потому что с чертями, которых Нортон различил в тумане, ничего особенного не произошло. Они с удивлением наблюдали за своим ошалелым хозяином. Коричневый цвет повернул время вспять только для их повелителя!
Нортон понимал, что из этой передряги Отец Лжи как-нибудь да вывернется. Дело не в том, чтобы оставить его в нелепом положении навсегда. Главное, показать ему, что и Хронос не лыком шит, что и он способен ответить ударом на удар и доставить Сатане массу неприятных моментов!
Нортон потянулся к руке врага, чтобы отнять у него Жимчика.
Сатана хотел отдернуть руку, но рефлекс в обратном времени дал обратный эффект: резким движением он протянул свою руку навстречу руке Нортона. Тот без колебаний отнял кольцо, и через мгновение Жимчик оказался на своем законном месте.
Жи-и-и-и-ммммм!!! Казалось, что Жимчик смеется.
Нортон решительно пошел прочь — и тут же сатанинская иллюзия рассеялась. Он был на улице перед особняком Луны.
Сама Луна и Танатос стояли чуть поодаль. У них были встревоженные лица.
— Мы видели желтый туман, — сказал Танатос. — Извини, что не вмешались. Мы решили, что ты сам разберешься с Сатаной. У каждой инкарнации рано или поздно лопается терпение, и она оказывается перед необходимостью прояснить до конца свои отношения с Князем Тьмы и по возможности поставить его на место.
