– Это все мои ракеты, Элитения, – сказал он с оттенком гордости. – Мы проделали весь этот путь благодаря моим ракетам. Я знал, что ты будешь здесь. Я смотрел в небо и видел, как ты сияешь надо мной чистым и ясным светом.
– Отец, – прошептала Алеата.
Он не слышал и не видел ее. Лицо его исполнилось радости, и слезы счастья потекли по щекам.
Лентан прижал руки к груди, обнимая воздух, и упал в мох.
Алеата вырвалась из рук Зифнеба. Опустившись на колени рядом с отцом, она приподняла его.
– Прости меня, папа, – проговорила она сквозь слезы. – Прости меня! Лентан улыбнулся ей.
– Мои ракеты.
Его глаза закрылись, он вздохнул и обмяк на руках дочери. Со стороны казалось, что он просто крепко заснул.
– Папа, пожалуйста! Я тоже была одинока. Я не знала, папа. Я не знала! Но теперь мы все вместе, мы здесь!
Пайтан мягко отстранил Регу и присел рядом.
Поднял холодную влажную руку Лентана, попытался нащупать пульс. Потом выпустил руку. Обняв сестру, он привлек ее к себе.
– Слишком поздно. Он не слышит тебя, Теа. – Эльф разжал ее руки и бережно уложил тело отца на мох. – Бедный. Он жил и умер безумным.
– Безумным? – возмутился Зифнеб. – В чем это, по-твоему, выражается? Он нашел среди звезд свою жену, как я и обещал ему. За этим я и привел его сюда.
– Не знаю, кто тут сумасшедший, – вздохнул Пайтан.
Алеата не отрывала взгляда от отца. Внезапно она перестала рыдать, вытерла рукой лицо и поднялась на ноги.
– Это не имеет значения. Посмотрите на него. Теперь он счастлив. Он никогда не был счастлив, и никто из нас не был. – В голосе ее звучала горечь. – Нам нужно было остаться там и умереть…
– Я рад, что ты так думаешь, – произнес низкий голос. – Это облегчит развязку.
На тропке стоял Другар. Левой рукой он крепко держал Регу. Правой рукой гном приставил кинжал к ее животу.
– Ты, ублюдок! Отпусти ее… – Роланд шагнул вперед.
Гном надавил на кинжал, разрезая тонкую кожаную одежду.
– Ты когда-нибудь видел раненных в живот? – Другар обвел их взглядом. – Это медленная и болезненная смерть. Особенно здесь, в джунглях, где есть насекомые и звери…
Рега застонала и дернулась, пытаясь вырваться.
– Ну ладно. – Пайтан вскинул руки. – Чего ты хочешь?
– Положите оружие.
Роланд и эльф сделали то, что он им приказал, бросив разтар и меч к его ногам. Гном пнул оружие обутой в тяжелый башмак ногой, отбросив его подальше.
– А ты, старик, чтобы без магии, – рыкнул гном.
– Я? Я и не мечтаю об этом, – кротко сказал Зифнеб. Почва под ногами слегка колыхнулась, и по лицу волшебника скользнула тень беспокойства. – Я.., я не думаю, чтобы кто-нибудь из вас… Никто не видел моего дракона?
– Заткнись! – прошипел Другар. Таща за собой Регу, он шагнул на прогалину. Нож он держал по-прежнему и сторожко оглядывался по сторонам. – Сюда, – он мотнул головой в сторону дерева. – Все. Быстро!
Роланд, держа руки на весу, пятился, пока не уперся в ствол. Алеата обнаружила, что он встал так, чтобы заслонить ее от гнома. Пайтан присоединился к ним, тоже защищая сестру.
Зифнеб смотрел под ноги, качая головой и что-то бормоча.
– Ты тоже, старик! – прикрикнул Другар.
– Что? – Зифнеб поднял голову и прищурился. – То есть.., могу ли я переговорить с тобой? – Волшебник двинулся вперед, словно собирался что-то сообщить гному по секрету.
– Я думаю, у нас появилась небольшая проблема. Это дракон…
Нож проехался по штанам Реги, разрезав их и открыв тело. Она всхлипнула и задрожала. Гном прижал кинжал к ее обнаженной коже.
– Отойди назад, старик! – крикнул Пайтан дрожащим голосом.
Зифнеб печально посмотрел на Другара.
– Может быть, ты прав. Я присоединюсь к остальным, там, под деревом…
Старик приковылял туда, Роланд схватил его и подтащил, чуть не сбив с ног.
– Что теперь? – спросил Пайтан.
– Вы все умрете, – сказал Другар с ужасающим спокойствием.
– Но почему? Что мы сделали?
– Вы убили мой народ.
– Ты не можешь обвинять в этом нас! – отчаянно закричала Рега. – Это не наша вина!
– С тем оружием мы могли бы остановить их, – сказал Другар. Глаза его поблескивали из-под нависших бровей. – Мы могли бы сражаться! Вы не дали нам оружия!
Вы хотели, чтобы мы погибли!
Другар умолк и прислушался. Что-то встрепенулось внутри и зашептало. Они сдержали слово. Они привезли оружие. Они опоздали, но в этом не было их вины. Они не знали, что нужно торопиться.
Гном захлебнулся криком:
– Нет! Это не так! Это было сделано нарочно! Они должны поплатиться!
Это не имеет значения. Ничего не изменилось бы. Наш народ был обречен, ничто не могло спасти его.
– Дракар! – воскликнул гном, запрокидывая голову к небу. Нож дрогнул в его руке. – Разве ты не видишь? У меня ничего не осталось, кроме этого!
– Давай! – Роланд рванулся вперед, Пайтан – за ним. Роланд освободил сестру от хватки гнома и отшвырнул ее в сторону. Алеата подхватила ее, обняв и не дав упасть.
Пайтан перехватил руку Другара, державшую кинжал, и вывернул кисть. Роланд выхватил кинжал из разжавшихся пальцев и приложил его острие к шее гнома возле артерии.
– Я отправлю тебя в преисподнюю…
Земля под ногами вспучилась и сотряслась, разбросав их в стороны, как кукол.
Огромная голова протаранила мшаник. Пылающие глаза глянули на путников с высоты, блеснули зубы, затрепетал черный язык.
– Этого я и боялся! – простонал Зифнеб. – Заклинание нарушено. Бегите! Спасайте свою жизнь!
– Мы можем.., сражаться! – Пайтан потянулся за мечом, но едва сумел удержаться на ногах.
– Ты не сможешь драться с драконом! Кроме того, ему нужен только я. Это верно? – Старик неторопливо повернулся лицом к твари.
– Да! – прошипел дракон, так что показалось, будто с языка его, как яд, капает ненависть. – Да, старик! Ты держал меня в плену, связав меня магией. Но теперь все кончено. Ты слаб, старик. Ты не должен был вызывать дух этой эльфийки. И все ради чего?
Чтобы подразнить умирающего.
В отчаянии, отворачиваясь от дракона, Зифнеб запел:
– «И где бы ни скитался я, везде шел слух о том…» – не то пятый, не то шестой куплет из песенки про Бонни Эрла.
Голова дракона спустилась ниже. Старый волшебник невольно посмотрел вверх, увидел горящие глаза и сбился.
