– Нет, – ответила Шелли, доставая из сейфа ларец. – Я воробьиха Нашего Господа. Я неподотчетна ни капитанам, ни епископам, пусть и служу всем им, пока не понадоблюсь Господу. А сейчас он хочет, чтобы я сделала вот это.
Шелли открыла ларец, достала плеть и вручила его Тефе.
– Железо первой выделки, – пояснила Шелли. – Даже сейчас оно способно напугать бога. Воспользуйся же им! Загони его обратно в камеру, Иен, – времени мало. Корабли уничтожат нас быстрее, чем ты думаешь. Действуй!
– Где его искать? – спросил Тефе.
– Думаю, ты знаешь. На борту есть человек, которого бог ненавидит сильнее всех прочих. Вперед! – крикнула Шелли уже в дверях каюты.
Она повернулась и направилась к камере бога.
Тефе нашел бога там, где и ожидал, – у священника Эндсо. Со стороны казалось, будто бог одаривает священника долгим и нежным поцелуем. Когда капитан приблизился, поцелуй превратился в нечто совершенно иное. Бог вырвал у священника челюсть и неспешно смаковал язык. Тефе от всей души понадеялся, что священник уже мертв.
По обе стороны от него лежали изуродованные тела прислужников – обезглавленные, побросавшие уже ненужные пики. Помещение пропахло кровью.
Бог нежно поглаживал нечто на груди священника – Талант, который так давно и безуспешно старался получить.
В перерыве между жевками бог шумно вздыхал, поглаживая Талант. Тело бога расправлялось и менялось. Свободный от оков, бог стал принимать свою исконную форму.
Казалось, он не заметил появления Тефе. Капитан оглянулся, нарисовал в голове схему отхода до самой божьей камеры. Как можно тише он подошел к богу со спины, на расстояние удара плетью.
«Да пребудет со мною Господь», – подумал он.
В первый и последний раз Тефе позвал бога по имени.
Бог обернулся и заорал – плеть звучно ударила его в лицо, раздирая щеку и веко, пронзая глаз зазубренными кусочками металла. Существо взвыло и схватилось за изувеченную морду – второй рукой одновременно сорвало Талант с мертвого священника и вскинуло вверх кулак. Он завис в воздухе; Тефе долю секунды провожал его взглядом, а потом рука пропала из виду: бог извернулся всем телом, поскользнулся на крови в проходе и с грохотом растянулся на полу.
Тефе не стал ждать, пока бог поднимется. Он со всех ног бросился к камере.
В считаные секунды бог оказался у него за спиной. Существо врезалось в переборки, издавая вопли на своем жутком наречии – безумные вопли, которые чуть не рвали капитана на части, словно удары плети. Дважды он чувствовал на спине и шее когти преследователя, и лишь знание корабля и раны бога помешали последнему поймать и прикончить капитана до того, как тот доберется до цели.
Вот и вход в камеру! Тефе всем телом рванулся внутрь, одновременно поворачиваясь, чтобы посмотреть, чем обернулся бог.
Трансформация завершилась. Жуткое создание превратилось в нечто вроде огромного насекомого. Два крупных глаза – один разбитый ударом хлыста – не мигая уставились на капитана. Зловещие мощные челюсти. Там, где полагалось быть бровям, раскинулся ряд небольших фасетчатых глаз. Челюсти разошлись в стороны – широко распахнутые клещи, готовые рвать на части. Руки расщепились повдоль, на каждой из новых конечностей на месте пальцев выросли острые лезвия.
Тефе бессильно попытался снова ударить. Бог поймал ремень, несколько раз обернул вокруг руки и с легкостью вырвал плеть из рук капитана. Он отшвырнул ее в сторону и широко раскинул руки. Сверкнули лезвия, готовые в одно мгновение порвать Тефе на части.
В проеме появилась Шелли. Она громко произнесла слово, от которого бог пролетел через всю камеру и впечатался в дальнюю переборку. Тефе ошеломленно посмотрел на любовницу.
– Закрой дверь, – велела Шелли, не отводя глаз от бога. – Подними плеть. Помоги мне!
Тефе на нетвердых ногах подошел к двери в камеру. За ней стоял Нил Форн.
– Корабли остановились, они не приближаются, – сказал Форн.
– Их боги ждут, – догадался Тефе.
– Чего ждут? – спросил Форн.
Тефе захлопнул дверь.
Глава 11
– Не позволяй ему выйти, – велела Шелли. – Не дай подобраться к двери.
– Не дам, – ответил Тефе.
В тот же миг бог рванулся к Шелли.
Она повторила слово, бог отшатнулся – и с рыком снова обрушился на переборку.
– Веди его в железное кольцо! – завопил Тефе.
Бог дернулся к капитану. Тот махнул плетью – быстро и точно. Бог отступил и, поигрывая лезвиями, повернулся к воробьихе. Тефе шагнул вперед, готовый действовать. Бог выжидал удобного момента для броска.
– Кольцо разомкнуто, – сказала Шелли. – Слишком многие в команде потеряли веру. Теперь его не восстановить. Бог больше не раб, его нужно убить.
Бог взвыл и рванулся к Шелли. Тефе тоже заорал. Он наотмашь хлестнул плетью. Ремень ударил в брюхо, и бог упал на пол. Тефе щелкал плетью еще и еще. Он занес руку в четвертый раз и вдруг почувствовал, что Шелли схватила ее на излете.
– Хватит, – сказала воробьиха.
– Ты же сказала, его нужно убить.
– Да, – улыбнулась Шелли. – Но я не сказала, что это должен сделать ты. Ты его вымотал, теперь я удержу его заклинанием. Пока – довольно!
Растянувшийся на полу бог харкнул кровью и зашевелил ртом, больше не подходящим для человеческой речи:
– Это глупо. Сегодня погибнут все. Корабль уничтожат в любом случае – убьете вы меня или нет. Ваш Господь сам так решил.
– Может быть, – ответила Шелли. – Но решил до того, как ты вырвался на свободу. Если бы корабль погиб, а ты сидел в кольце, то все равно остался бы его рабом, и Господь сделал бы с тобой все, что пожелает. Но ты освободился. Если «Праведник» погибнет, ты можешь сбежать. Наш Господь предпочел бы увидеть тебя мертвым – в этом я уверена. Ну а теперь…
Шелли пробормотала еще одно слово, и бог оцепенел и застыл в неподвижности.
– Не шевелись, существо! Твое время на исходе.
Дама перевела взгляд на капитана.
– Ты знала, что «Праведнику» предстоит погибнуть по выполнении задания? – спросил Тефе.
– Нет, не знала. Но теперь меня это не удивляет.
– Похоже, и не слишком волнует, – добавил Тефе.
В его голосе прозвучало нечто такое, чего он никогда не позволял себе в разговорах с Шелли, – упрек.
– Иен, наши жизни принадлежат Господу, – беспечно прощебетала Шелли и прикоснулась к его щеке. – Однажды, рано или поздно, мы встретимся с ним, и нам воздастся. Если это случится сегодня – так ли будет плохо? Мы помогли Нашему Господу усилиться перед лицом его врагов. Мы сохраним тайну его мощи, и приумножится она.
– Его мощь во лжи, – сказал Тефе.
