Но, если меня это зрелище заставило лишь вывернуться наизнанку, то воины оказались полностью деморализованы – они больше не желали драться. Строй был нарушен, и люди побежали кто куда. Но бежать было некуда – страшные существа никого не выпускали за кольцо, по крайне мере живым. За считанные минуты отряд воинов оказался буквально разорван в клочья. Хотя и для «крестьян» этот бой не прошел даром: нежелающие умирать воины с бешеной силой и скоростью полосовали вокруг себя воздух. И их усилия не были напрасны – призраки гибли от этих отчаянных ударов не менее успешно, чем если бы это были существа из плоти и крови. Правда, в отличие от живых, отсеченные куски плоти этих тварей просто истаивали подобно клочьям тумана. В общем, когда отряд прекратил свое существование, монстры представляли собой жалкой зрелище – большинство из них были жестоко порублены и иссечены, а у некоторых не хватало даже головы. Впрочем, судя по их виду, подобные мелочи не доставляли им особого неудобства. Скорее всего, они даже не заметили.
Придя в себя, я хотел было лететь прочь отсюда, но мое внимание привлекли два обстоятельства: во-первых, призраки вновь окружили колодец, как и несколько минут назад, а во-вторых, земля у колодца густо заросла травой, хотя по логике вещей ее давно должны были вытоптать. Это заставило меня набрести на одну мысль.
«Быть не может, – подумал я. – Но, с другой стороны, а вдруг там действительно призрачный круг. А что, вполне логично было бы копать колодец там, где трава растет гуще всего. Я, конечно, далек от лозоискательства, но, по-моему, это должно говорить о том, что здесь проходит водная жила. Хотя я могу и ошибаться, но и крестьяне тоже вряд ли оканчивали хотя бы курсы по геологии. В любом случае, я ничего не теряю».
Я еще немного помялся, но потом все-таки решился и подлетел к призрачным существам поближе. Затем я указал на ближайшего призрака пальцем и произнес успевшее впечататься в память заклятье молнии. Как и в прошлый раз, моя ладонь несколько секунд светилась, а затем с нее сорвался электрический разряд и ударил в призрака. Эффект оказался впечатляющим – существо просто разорвало на клочки и оно растаяло утренним туманом. Другие же призраки не обратили никакого внимания на гибель своего собрата: они все также стояли недвижимыми вокруг колодца. Мне это показалось добрым знаком и с воодушевлением стал метать в призраков молнии. Один за другим они взрывались и исчезали. Через несколько минут все было кончено. Я на всякий случай еще раз осмотрел окрестности внимательнейшим образом и, только убедившись, что в деревне действительно больше никого не осталось, спустился на землю.
Стараясь не смотреть на останки людей, я подошел к колодцу и заглянул внутрь. К сожалению, солнце еще не успело подняться достаточно высоко, поэтому разглядеть что-либо не представлялось возможным. Я начал подумывать о том, чтобы спуститься туда и самому все исследовать, как вдруг из колодца послышался какой-то звук.
– Есть там кто? – крикнул я в колодец и, не дождавшись ответа, продолжил. – Вылезай, здесь никого больше нет. Я убил этих тварей.
Некоторое время ничего не происходило, а затем послышались звуки возни и плеск воды. Это продолжалось пару минут, а затем все снова стихло.
– Эй ты, я не могу подняться – стены слишком скользкие, – послышался из колодца надменный голос. – Скинь мне сюда веревку и вытяни меня наверх. И поторопись, здесь холодно и мокро, а я не желаю заболеть из-за твоей медлительности.
В иной ситуации на такое хамское обращение я бы отреагировал однозначно – просто развернулся и ушел или же смотал веревку в моток и скинул ее вниз, чтобы неповадно было. Но сейчас мне было слишком сильно хотелось узнать, что же здесь произошло, поэтому я наступил на горло своей гордости и оглянулся в поисках веревки. Она нашлась очень быстро, видимо кто-то уже привязал ее для чего-то, но отвязать не успел по вполне естественной причине – умер.
Я, не торопясь, смотал веревку, проверил, насколько прочно она привязана, и лишь затем бросил ее в колодец. Через пару минут оттуда вылез насквозь промокший человек в некогда дорогой одежде. Правда, сейчас она больше смахивала на лохмотья нищего, но даже теперь сквозь слой грязи можно было рассмотреть золотое шитье.
– Почему так медленно? – набросился он на меня, едва отдышался. – Ты вообще знаешь, кто я? Если я прикажу, ты будешь лизать землю под моими сапогами. Да я тебя…
Я хотел было врезать этому наглому хлыщу для успокоения нервов, но так ничего и не сделал. Все мое внимание было приковано к небольшому шару, выпавшему у него из-под одежды. Подозрительно знакомому шару. Правда видел я его совсем недолго – аристократ (а кто еще это мог быть) сразу же подхватил его и спрятал за пазуху.
«Быть не может», – думал я. – «Но ведь таких совпадений не существует. Значит это действительно Сердце Скорби. Теперь понятно, почему автор предупреждал находиться от него как можно дальше во время создания: то, что стало с крестьянами – самый красноречивый пример. Но с другой стороны, а вдруг я ошибаюсь? Что если это только совпадения? Нельзя просто так обвинять человека в чем-то. Может спросить его?»
Идея была неплохой, но только вот трудно реализуемой – остановить поток брани не прибегая к рукоприкладству было невозможно. Поэтому я решил подождать, пока он заткнется сам. Чтобы было не так скучно, я опустил взгляд и принялся разглядывать траву под ногами. А посмотреть было на что – трава прямо на глазах увядала и сохла.
«Черт, круг активирован», – мелькнула у меня сожалеющая мысль, но ее тут же вытеснила другая. – «Но это значит что Сердце Скорби создано и оно у него».
Я еще некоторое время боролся с собой, но разрастающаяся боль решила дело. Мне надоело просто стоять и слушать этого идиота и я решился забрать камень силой. Хлыщ даже не успел понять, что происходит. Просто в какой-то момент ему в лицо врезалась черная латная перчатка, и он отправился в царство снов. Я же быстро забрал с бесчувственного тела шар и через минуту исчез в арке портала.
* * *
Найти главный вход в пещеру дракона оказалось проще простого, даже удивительно, что я в прошлый раз его не заметил, хотя не заметить ТАКУЮ дыру в земле – надо очень сильно постараться. Но это в прошлом, а сейчас я быстро летел по туннелю, держа камень обеими руками. Окружить себя защитными чарами я не решился, потому как опасался, что дракон примет это за проявление враждебности и нападет. А предсказать, кто выйдет победителем из этой схватки, я не мог. Поэтому, я чувствовал себя довольно неуютно, когда наконец достиг главной пещеры и предстал перед очами огромного ящера.
– Что тебе надо, челов-фек? – через некоторое время зашипел дракон.
– Я принес сердце, как и обещал, – ответил я хриплым голосом, с каждым часом силы уходили все быстрее и быстрее.
– Да, я чув-ф-с-ст-ф-вую, ты с-сдерш-жал с-свое с-слово, – шипит некто ему в ответ. – А т-хеперь, отдай ег-хо мне. Эт-хо будет прекрас-сным дополнением к моей коллекции.
– Нет, – возражаю я ему, так же как и когда-то мой двойник из Чаши. – Сначала отведи меня к Сапфиру. Я не могу больше ждать. Отведи меня. Ты обещал.
