— Скорее, быть осторожнее с теми, кому доверяешь, — ответила Ванесса. — И не становиться на пути Общества. Мы всегда на шаг впереди!
— Значит, мы никак не можем объединиться, — сказала Кендра.
— У вас нет другого выхода, — хмыкнула Ванесса. — У меня, кстати, тоже. Бежать отсюда раньше времени нельзя. Если мы будем сражаться друг с другом, ни один из нас не выйдет отсюда живым. Вы не можете себе позволить отказаться от моей помощи в битве со стражем — как и я не могу себе позволить отказаться от вашей помощи. Кстати, Уоррен, хоть ты и альбинос, ты с каждой минутой все бледнее!
Кендра посмотрела вниз, на пантеру. Потом покосилась на Уоррена:
— А ты что думаешь?
Уоррен вздохнул:
— Если честно, нам действительно лучше на время объединиться с Ванессой, чтобы прикончить кошку. Даже объединенными усилиями победить стража нелегко.
— Ладно, — сказала Кендра.
— В сумке есть что-нибудь полезное? — спросила Ванесса.
— Возможно, и есть, но мы не знаем, где какое зелье, — призналась Кендра.
— Я в зельях не разбираюсь, — вздохнула Ванесса и снова посмотрела на Уоррена: — У тебя повязка вся в крови!
В самом деле рубашка, прижатая к ране, уже пропиталась кровью. Обнаженная грудь была мокрой от пота.
— Я в порядке. Мне лучше, чем Кристоферу.
— Я довольно хорошо умею управляться с мечом, — сказала Ванесса.
— Меч я еще удержу, — возразил Уоррен.
— Ну и ладно, — кивнула Ванесса. — Зато я нашла копье. Как говорится, было ничье — стало мое. Наше главное оружие — выдержка. Давай попробуем заколоть ее сверху.
— Кендра, будешь нашими глазами, — сказал Уоррен, снижаясь.
Ванесса тоже направилась к полу. Кендра зависла над ними, наблюдая за тем, как злобная пантера подкрадывается к противникам.
Ванесса и Уоррен оттолкнулись друг от друга. Они спустились достаточно низко, чтобы колоть пантеру наконечником копья и дразнить ее, но, когда она прыгала, оставались вне пределов досягаемости. Наконец Ванесса улучила удачный момент и метнула копье в бок пантере. Пантера развернулась и отшвырнула копье лапой. Уоррен отвлек ее внимание на себя, и Ванессе удалось подхватить копье с пола.
Они продолжали дразнить пантеру; Ванесса снова ударила ее копьем. Магический зверь рухнул на пол, и Уоррен прикончил его мечом.
— Острый клинок, — заметила Ванесса. — Вошел как в масло!
Держа оружие наготове, они зависли над полом, наблюдая за тем, как оживает поверженный труп — теперь в облике тигра. Не давая зверю прыгать, Ванесса колола его копьем. Убить тигра не составило особого труда.
— От твоего меча не очень-то много проку, — заметила Ванесса.
— Увидишь, он нам еще пригодится, — заверил ее Уоррен.
— Внимание! Начинается седьмая жизнь, — сказала Ванесса.
Издав мощный рык, эхом отразившийся от стен высокой комнаты, ожившее животное вскочило на ноги. Теперь оно было ростом с лошадь, с огромными, как кинжалы, когтями и кривыми клыками размером с саблю. Шкура у саблезубого тигра стала черной с красными подпалинами. Над лопатками шевелились четыре змеи.
— Вот так кошечка! — заметил Уоррен.
Уоррен и Ванесса начали дразнить зверя, но он не реагировал. Припав к земле, он подполз к пьедесталу и спрятался за ним. Ванесса и Уоррен понемногу спускались все ниже, пытаясь выманить стража из-за укрытия.
Тигр молниеносно прыгнул к Уоррену. Тот взмыл вверх, но одна из змей успела ужалить его в лодыжку. Ванесса метнула в тигра копье, хотя находилась не в самом удачном положении. Копье угодило в заднюю лапу. Зарычав, страж снова совершил на удивление высокий прыжок. Он едва не задел Ванессу.
— Меня ужалили в лодыжку, — сказал Уоррен.
— Змея? — уточнила Ванесса.
— Да. — Уоррен закатал штанину и показал следы от укусов.
Зверь с пронзенной копьем лапой припал к полу у самого пьедестала. Понемногу поворачивая палочку и дрыгая ногами, Ванесса неуклюже подлетела к Уоррену, распластавшись, как медуза.
— Отдай мне меч, — попросила она. — Яд у нее вряд ли слабый.
— Где-то в сумке есть противоядие от многих ядов, — сказала Кендра.
— И штук пять сильнейших ядов там тоже есть, — возразила Ванесса. — Уоррен, время дорого! Последние воплощения наверняка самые опасные! В одиночку я не справлюсь…
Уоррен отдал ей меч. Ванесса спустилась к полу даже ниже, чем был Уоррен, когда огромный зверь бросился на него. Вот страж прыгнул, но Ванесса, против его ожидания, не взмыла вверх, а, наоборот, спустилась на пол и сделала молниеносный выпад, проткнув мечом брюхо огромной кошки.
Оттолкнувшись ногами, Ванесса снова взлетела, но необходимости в этом не было; тигр, извиваясь, лежал на боку, змеи в агонии стегали по полу. Уоррен на миг спустился, схватил копье и вернулся к Ванессе.
— Готовься, сейчас начнется следующая, — объявила Ванесса, когда тело начало выворачиваться наизнанку. — Ты как? — спросила она у Уоррена.
— Пока нормально, — ответил он, но выглядел усталым.
Зал содрогнулся от мощного рева. У зверя, ставшего теперь гораздо выше лошади, выросла вторая голова. Он стал куда свирепее. Правда, ни змей, ни чего другого Кендра не заметила. Жестокий и беспощадный страж бегал по полу.
— Предпочитаешь колоть или метать? — спросила Ванесса.
— Колоть, — ответил Уоррен, отдавая ей копье и забирая меч. Он спустился чуть ниже. Страж больше не прятался за пьедесталом; наоборот, он бегал туда-сюда, словно подманивая их поближе. Казалось, Уоррен вне пределов досягаемости, но зверь вдруг подпрыгнул. Из двух разверстых пастей вырвались струи черной грязи и обдали грудь и ноги Уоррена.
Уоррен страшно закричал. Пораженная черной грязью кожа задымилась. Меч выпал из его рук. Извиваясь, крича и пытаясь смахнуть с себя дымящуюся жижу, он с трудом добрался до узкого мостика под потолком и упал на него.
Ванесса и Кендра полетели следом за Уорреном. Они опустились рядом с ним на колени. В тех местах, где на него попала черная грязь, его тело обуглилось.
— Какая-то… кислота, — прошептал он, закатывая глаза от боли.
Ванесса оторвала его штанину. Место вокруг змеиного укуса распухло и обесцветилось.
— Его никак нельзя унести отсюда? — спросила Кендра.
— Без артефакта покинуть Перевернутую башню нельзя, — ответила Ванесса. — Дополнительная защитная мера.
— Неужели бывают ловушки еще страшнее? — спросила Кендра.
— Бывают, — ответила Ванесса. — Тех, кто попробует выйти отсюда раньше времени, ждет неминуемая смерть. Стража победить можно, а обойти ловушки, скорее всего, не получится. Дай мне сумку с зельями! Уоррен умирает. Остается положиться на удачу. — Она принялась перебирать пузырьки и флаконы. У некоторых она отвинчивала крышки и нюхала содержимое. Внизу яростно рычало двухголовое чудовище.
