Уединившись в своей каюте, лорд Голгрин потягивалпревосходное вино, которое он получил среди других подарков от императораХотака. О, у минотавров превосходное вино, а также секиры с мечами. Годысражений с этим народом заставили Голгрина восхищаться их мастерством настолькоже, насколько он ненавидел самих мастеров.
Осталось совсем немного: убедить глупца Кхана, что именноэтот союз так выгоден и необходим людоедам. До него доходили слухи — если им,конечно, можно верить! — о некоей женщине-человеке, что пыталась добитьсядобрых отношений с Блотеном. Поэтому Голгрин работал быстро, спеша объединитьродственничков в один букет. Эмиссар людоедов видел себя в недалёком будущемВеликим Кханом соединённого королевства. Не будет больше Блотена или Керна! Иуж конечно, не будет империи минотавров.
Намного превосходящий людоедов в развитии, по крайней мере,по собственному мнению, Голгрин прекрасно понимал таких существ, как Хотак, ипредполагал, что может ими управлять, как ему заблагорассудится. Для началапусть минотавры думают, будто именно они вершина союза… Когда его работа будетзакончена, твари станут тем, для чего они и созданы, — прислугой расы людоедов.
Кто-то постучал в дверь каюты, Голгрин пролаял команду насвоём грубом языке, а затем простак, потревоживший командира, был втащенвнутрь.
— Закрой дверь, глупец! А теперь говори, — произнёс эмиссарна всеобщем языке. Он настаивал на том, что все, кто служит у него, должныизучать всеобщий, доказывая минотаврам и другим потенциальным союзникам, что улюдоедов в головах не только зачатки мозгов.
— Идёт неправильный шторм. — Неповоротливый мужчинавыразился в краткой манере большинства людоедов. — Паруса… долго не протянут.
Голгрин про себя проклял необъяснимую природу Кровавогоморя. Что ему делать, если ветер и море объединились против него? Конечно! Ведьу него есть его груз! Пусть отработают поездку и продовольствие.
— Убрать паруса, капитан. Дальше идём на вёслах — и толькона них.
— Вёсла? — нахмурился людоед.
Голгрин знал, что капитаны в шторм не любят использоватьвесла, опасаясь, что они сломаются, и галера на время потеряет управление.
— Именно весла. — Лорд плеснул себе ещё вина. — Наши новыегости должны работать до кровавых мозолей. Это поможет им легче перенестибудущее, не так ли?
Капитан людоедов хрюкнул, выразив согласие, и вышел. Может,он и капитан, но если Лорд-Вождь рассердится, его голова немедленно закачаетсяна волнах отдельно от туловища. Оставшись снова в одиночестве, Голгрин смотрелна вино в бокале и грезил о славе…
Прикованные к вёслам, минотавры-рабы изо всех сил толкали ихперед собой. Чудовищные надсмотрщики расхаживали между гребцами, потрясаяплетьми и хрипя что-то на малопонятном языке. Позади, на большом барабане,огромный людоед медленными ударами ладоней задавал ритм.
Измученные и ослабленные, минотавры гребли. Ужасная работа,которую они выполняли в Вайроксе, была смертельна, но — при возможности выбора— теперь любой вернулся бы туда без раздумий. Когда они впервые увидели низкийборт галеры и фигуры клыкастых людоедов, стоявших наготове, многие шахтёры едвамогли переставлять ноги от ужаса и отчаяния. Три долгих дня перехода отнялислишком много сил, а теперь их загоняли в трюм грязного, вонючего судна. Ввыжженных землях Керна или Блотена минотавров ждали только смерть и бесчестье,и все ради того, чтобы осуществить мечты и удовлетворить амбиции императораХотака.
Да, людоеды не потребовали никаких земель, они хотелиполучить более драгоценный дар со стороны Хотака. Минотавры могли до смертисражаться друг с другом на Арене, но они всегда традиционно объединялись противобщего врага. В доказательство искренности союза людоеды потребовали множестворабов-минотавров для услужения. Такое было неслыханным — минотавр отдаётдругого минотавра в рабство другой расе, поэтому Хотак сделал это тайно и снекоторой долей колебания. Но, в конце концов, все они были бандитами, предателямиили того хуже.
Корабль стонал, выдерживая удары шторма, в трюм постояннопросачивалась вода, требующая откачки. Один ряд рабов, что напрягся над веслом,вдруг неожиданно повалился назад, на своих товарищей, толстая древесинасломалась под тяжестью волны, как лучина.
Надсмотрщик в ярости начал хлестать неудачников плетью, азаодно досталось и соседним рядам. Минотавры глядели на него с ненавистью,скованные и мокрые, они меньше всего хотели что-либо делать.
Гребля возобновилась.
Только один из заключённых не волновался ни о шторме, ни окнутах, он совершенно не размышлял, сможет судно спастись или нет. Фарос толкали тянул весло так, будто он давно умер и только сам этого не заметил. Когданадсмотрщики орали на него, он смотрел перед собой не мигая, когда на его спинуопускался кнут, даже не вздрагивал. Может, он и правда стал ни о чём неразмышляющим мертвецом…
Его сознание, однако, было ясным и порождало совершеннодругие картины. Тут были минотавры, сопровождавшие на этом странном пути в Бездну:мать, отец, братья, Бек, Ультар, Пэг и леди Мариция… Множество других… Он разза разом переживал свою жизнь, слышал голос Градиса, который умолял его бытьосторожным, чтобы потом вернуться и отомстить… За семью и весь клан… Покаратьвиновных… Мольбы и требования бились в голове тяжёлой барабанной дробью. Однакопотом ему стало казаться, что мести требует его собственный, Фароса Эс-Келина,голос.
Вернуться? Разве он может надеяться вернуться и свершитьправосудие? Это настолько невероятно, что даже не хочется называть этоневозможным. Ультар, опытный пират и разбойник, пережил в Вайроксе гораздобольше него — и что?! Погиб, когда долгожданная свобода была близка, какникогда. А теперь его послали в такие места, откуда все шахты Вайрокса разомпокажутся сладкой жизнью.
Вернуться? У него нет надежды на возвращение. Только смертьосвободит его, а возможно, и смоет позор, который он на себя навлёк…
Мерный бой барабана продолжался, не умолкая. Минотавры-рабыбез устали гребли, влекомые штормом все ближе и ближе к своей судьбе…
Глоссарий
Азак Де-Генжис — капитал «Драконьего Гребня» и другкомандующего Рахмы.
Аргонова Глотка — самая опасная шахта в Вайроксе.
Аргонская Цепь — горная гряда, протянувшаяся с восточнойстороны Митаса.
Арднор Де-Дрока — старший сын командующего Хотака Де-Дрока иледи Неферы. Первый командир Защитников, стражей Предшественников.
Астос — командующий и член Высшего Круга при императореЧоте.
