Она взглянула на Энки, и тот в ответ процедил:
— Что ж, как я и подозревал. Ты крутила хвостом, пытаясь спасти свою шкуру. А заодно и свести со мной старые счёты.
— Думай, как хочешь, — устало качнула головой Хозяйка перекрёстков. — Но я выиграла для вас немного времени и надеялась, что вы справитесь. Так и вышло. Вам удалось сбежать на Аксис.
— Ну да, конечно! — фыркнул Энки. — Сейчас-то ты можешь говоришь, что так и задумывала.
— Может, хватит? — не выдержал я. — Нашли время для старых распрей…
Я помог Эреш снова прилечь на стол — та уже с трудом удерживалась в сидячем положении. Демоница оказалась совсем хрупкой и легкой, как ребёнок, и это вызвало какое-то странное щемящее чувство разочарования и жалости одновременно. У меня не было причин любить это существо. Скорее даже были основания для неприязни. Однако было больно и грустно видеть её в таком состоянии.
Иронично. Мы ведь шли в эту вылазку, полные решимости вытрясти из Эреш ответы. Даже дать ей бой, если потребуется. Но вместо грозной и коварной Хозяйки перекрёстков нашли лишь умирающую старуху, сожалеющую о своём предательстве.
— Тебе как-то можно помочь? — спросил я.
Она мотнула головой, и прядь седых волос упала ей на лицо.
— Нет. Это оболочка своё отжила. Пока Майя не дарует мне новое воплощение, Лабиринт будет закрыт. Но возможно, это даже к лучшему.
— Где мои вещи, которые я оставил здесь? Свет зари, Испепелитель?
При упоминании семейной реликвии Регина встрепенулась и подошла ближе.
— Я… укрыла их. Спрятала у одного… надежного друга. И ещё кое-какие вещи, которые могут пригодиться вам в борьбе с Ариданом. Считайте это… моим прощальным подарком.
Она протянула мне руку, и поначалу мне показалось, что она хочет коснуться моего лица. Но потом ладонь её раскрылась, и на ней я увидел знакомую шестиугольную пластинку. Камень Лабиринта.
— Брось его в колодец… Он под моим столом. Откроется червоточина… И поторопитесь! — приподнявшись из последних сил, севшим голосом прохрипела Эреш. — Мастер тоже в опасности. Аридан и за ним охотится. Возможно, вам и его придётся забрать на Аксис…
Она закашлялась так сильно, что немудрено было принять эти её слова за последние. Но, утерев чёрную кровь с подбородка, она вся собралась с силами и продолжила:
— И насчёт тебя, Ян… Берегись! Он тебя почему-то боится. Кажется, он не сразу понял, насколько ты для него опасен. Впрочем, и мы с Энки поначалу относились к тебе лишь как к занятному артефакту. Помнишь, мы даже делали ставки, сколько он продержится в Пасти, и к кому примкнёт, к ортосам или гракхам?
— Да уж, — смягчившись, горько усмехнулся Энки. — Глупцы…
— Но после всего, что случилось… Похоже, Аридан считает, что ты можешь ему помешать.
— Каким образом?
Она снова закашлялась. Дыхание её было прерывистым и хриплым, взгляд затуманился. Речь становилась всё более бессвязной, так что разобрать можно было только отдельные фразы.
— Не знаю… Скорее всего, потому что… ты Аракет. И можешь открыть двери… которые уже столетиями не могут открыть другие. Разгадка точно где-то на Аксисе… А ещё… Твоя дочь. Разыщи её! Пока он не использовал её… Как ключ…
Затихла она неожиданно, на полуслове, явно пытаясь сказать что-то ещё. Обмякла, и вдруг начала таять. Будто процесс разложения запустили на быструю перемотку. Бесцветная кожа обтянула скелет, а потом истончилась настолько, что стала зиять быстро разрастающимися прорехами. Через несколько секунд на столе остался лишь скелет, обернутый полуистлевшим одеянием. А потом и кости начали рассыпаться в пыль.
Повисло долгое молчание — мы все были заворожены этим зрелищем. И тем, что услышали до этого.
Чувства были противоречивые. С одной стороны, я был рад, что прояснились многие моменты, из-за которых я уже который день терзался сомнениями. Да и кое-какие новые зацепки Эреш нам подбросила. Надо ещё выяснить, что там у неё за «надёжный друг», и какой прощальный подарок она у него оставила…
Но в то же время я окончательно убедился, что оказался на пути могущественной силы, против которой чувствовал себя беспомощным. То, что Красная рука до сих пор не раздавила меня, как надоедливую муху, можно было объяснить только крайне удачным стечением обстоятельств.
Ну, ничего. Я-то тоже потихоньку наращиваю мускулы. И если задаться целью — то даже слона можно съесть по кусочкам.
— Аракет?! — потрясенно переспросила Регина, нарушив, наконец, общее молчание. Похоже, одно это слово произвело на неё больше впечатления, чем весь остальной рассказ Эреш.
— Ну да, — будничным тоном отозвался Энки. — Забавно, правда? Твоя семья — самая высокородная на Аксисе. Вы так кичитесь тем, что в вас осталась толика генов Изначальных. Но этот гелот — чистокровный Изначальный. Не хочешь преклонить колено, или что-нибудь в этом духе?
— Нашёл время ёрничать, — поморщился я. — К тому же, это не моя заслуга. Я и сам понятия не имею, откуда во мне эти гены.
— И тем не менее. Это же… Бесценно! — прошептала Регина. — Дом Ортос веками по крохам отыскивал дальних потомков Изначальных. Династические браки, очистка генома в Купели, поиск фрагментов генома у гелотов… Но нам так и не удавалось получить полноценный образец primum sanguis!
— И не получите, — проворчал я. — По крайней мере, я не собираюсь им делиться с Ортосами.
— Ха! Ты мне нравишься всё больше, сынок, — хмыкнул Зверь.
— С гракхами, кстати, тоже.
— Да плевать я хотел на эту изначальную кровь! Но то, что ты намерен идти своим путём, мне по душе. У гракхов есть пословица. Хочешь знать, чего стоишь — посмотри на своих врагов. Я, конечно, и половины не понял, о чём вы тут толковали с этой демоницей. Но враги у тебя, похоже, двадцати локтей ростом и огнём пышут из задницы.
— Угу. Хочешь, поделюсь?
— Хочу, — вдруг серьёзно ответил Гарримар. — Я, конечно, пару раз чуть не сдох за последние дни. Но, кажется, встреча с тобой — это лучшее, что случалось со мной за многие годы. Скучать точно не приходится. К тому же… ты кое-что обещал мне, демон.
— Да, да, — рассеянно ответил Энки, обеспокоенно разглядывая окрестности. — Мне, конечно, жаль прерывать вашу светскую беседу. Но, кажется, у нас не очень много времени. Эреш умерла, и похоже, только она удерживала этот Осколок от окончательного распада.
Он был прав. Если прислушаться, отовсюду доносился странный шорох и шелест, производимый кучками оседающих, распадающихся в пыль останков. Энтропийное поле, к счастью, пока не действовало на нас, но всё остальное разлагалось ускоренными темпами. Кое-где я заметил проседающие, уходящие вниз участки земли, оставляющие за собой глубокие провалы.
— У нас два пути, — продолжил Энки. — Либо возвращаться на Аксис, либо воспользоваться лазейкой, которую для нас оставила Эреш. Кстати, что она тебе дала?
