прикрыла лоб ладонью.
— Как многие из вас знают, последняя неделя выдалась очень сложной. Одна из моих ближайших фрейлин оказалась отвратительной Злой предательницей, и, как вы можете представить, я была морально опустошена. Но с радостью хочу сказать, что проблема уже решена и все стало даже лучше, чем раньше. А теперь, прежде чем мы вновь продолжим танцевать, хочу представить вам особую гостью, чье присутствие здесь ужасно волнительно для меня.
Воцарилась тишина, и в дальнем конце зала послышался шорох. Глухой шепот пронесся по толпе, расступавшейся, чтобы освободить путь для новой гостьи. О ком могла говорить Дороти? И тогда я увидела ее: шатаясь из стороны в сторону и делая неуверенные шаги, она брела, с трудом удерживая поднос, заставленный напитками. Ее лицо опухло и было покрыто ссадинами, а зеленая форма горничной запятнана кровью. На месте глаз зияли два темных пустых провала, а рот неуклюже приоткрылся, будто застыл в крике.
— Увы, во время допроса случилась досадная неприятность, — добавила Дороти, — но, к счастью, Страшила умен. Он придумал, как реанимировать труп, а потому она может провести с нами этот памятный вечер. Мертвая или нет, мне бы не хотелось, чтобы моя любимая служанка пропустила самое поразительное празднество, которое когда-либо устраивалось в Стране Оз.
Это была Джелия. Жевун передо мной уронил стакан. Он не разбился. Его поглотило ночное небо, раскинувшееся под ногами. Полагаю, во всем зале из рук шокированной публики беззвучно выскальзывали бокалы. Я едва не уронила поднос. Казалось, все замерли в ужасе, когда Джелия проходила мимо них. Даже Синдра остановилась как вкопанная, не в силах сдержать слез.
— Что же вы? Давайте, берите напитки! — прикрикнула Дороти. — Ну же! Я очень расстроюсь, если вы откажетесь. — Голос принцессы был весел, но во взгляде светился вызов.
Лягух в костюме-тройке с сомнением поглядел на Джелию, потом вновь на Дороти и наконец взял с подноса бокал розового игристого вина.
— Выпьем за верность! — воскликнула принцесса.
Медленно повернувшись, чтобы увидеть всех гостей, она подняла пустой бокал. Все последовали примеру Дороти.
— За верность! — послышались крики. На этот раз они не были полны энтузиазма, но Дороти такая мелочь не волновала.
Внезапно свет погас. На кратчайшее мгновение все вокруг затянула смоляная чернота. Над головой раздалось хлопанье крыльев, будто мы стояли в пещере с летучими мышами, а потом комната вновь озарилась светом, но теперь тусклым и теплым. Над нами медленно парили несколько летучих обезьян. Каждая держала сияющий канделябр, свисающий с длинной цепи.
— А теперь начнем вечеринку! — крикнула Дороти.
Она издала ликующий возглас, и по залу прокатилась волна танцевальной музыки. Принцесса принялась двигаться ей в такт, покачиваясь и изгибаясь, и вскоре уже все собравшиеся вернулись на танцпол.
Джелия продолжила шествовать по залу, покачиваясь взад-вперед на негнущихся ногах, ее пустые глазницы ловили искорки блесток и конфетти. Каждый, мимо кого она проходила, с неохотой брал с подноса напиток. Это напоминало своеобразный танец — гости тревожно расходились в стороны, освобождая Джелии путь.
— О, Астрид, давно не виделись.
Рядом остановился Страшила, его колючая рука опустилась мне на талию. Я настолько отвлеклась, прожигая Дороти убийственными взглядами, что не заметила, как он подошел. Страшила подхватил с подноса фужер шампанского, но пить не стал. А если выпьет, то шампанское впитается в него?
— Эти маленькие сборища просто ужасны, не правда ли, дорогуша? — праздно поинтересовался он, следя глазами-пуговками за парой активно танцующих жевунов. — Трата огромного количества ресурсов.
Я не была уверена, что смогу взглянуть Страшиле в лицо, зная, что он сотворил с Мод, а теперь и с Джелией, — взглянуть и из-за гнева и брезгливости не завалить все задание. Поэтому я потупила взгляд, разыгрывая скромницу.
— Думаю, они прелестны, — ответила я, стиснув зубы.
— О, конечно, как иначе, — фыркнул Страшила. — Скоро я смогу продолжить наши ночные встречи, дорогуша. Жду их с нетерпением.
Я с трудом подавила дрожь.
— Мне нужно идти, — заявила я и, прежде чем он смог ответить, подняла поднос повыше, отправляясь кружить по залу.
За одним из дальних столиков в полном одиночестве сидела Глинда. Сегодня она надела пышное платье в оборку, рыжие волосы затянула в тугой пучок и увенчала его высокой круглой короной. От подошедшей с подносом напитков Синдры так называемая Добрая Волшебница отмахнулась.
Глинда не отводила взгляда от Дороти. На лице волшебницы была написана вселенская скука, как у тех родителей, которые против воли притащились на школьный спектакль и во время представления писали эсэмэски по работе. А тут Дороти плясала, кружилась, прыгала и извивалась. Гости посмелее — привлекательный высокопоставленный мигун, лихой пират с деревянной ногой — пытались присоединиться к ней, но принцесса отгоняла их дикими взглядами, не останавливаясь ни на мгновение. Она подобно смерчу расчищала себе пространство на танцполе. Слишком ревностно и, хотя я старалась об этом не думать, даже как-то печально. Но я увидела Льва — он облизывался и глядел на меня. Похоже, патрулирование окраин и запугивание гостей было его излюбленным развлечением на вечеринках. Я сообразила, что слишком долго стою на одном месте. Многое бы я отдала, чтобы Герт прикончила этого хищника той ночью в лесу.
Я сделала очередной круг по залу и оказалась неподалеку от Железного Дровосека, который стоял, прислонившись к стене. Он натянул смокинг на свое металлическое тело, хотя тот был не по размеру и топорщился. На лацкан смокинга Дровосек приколол красную бутоньерку, которая уже начала увядать. Он смотрел на Дороти со смесью пылкой страсти и самобичевания и выглядел довольно жалко. Дровосек нервно крутил в руках что-то блестящее, и я чуть подалась вперед, пытаясь рассмотреть вещицу. Это оказалась железная роза изысканной работы, отполированная до блеска. Железный Дровосек так нервно сжимал и крутил хрупкий стебель, что роза того и гляди могла сломаться.
Пока я наблюдала, Дровосек, кажется, принял какое-то важное решение. Он кивнул и взмахнул руками, словно беззвучно повторяя какую-то речь, настраивая себя. А потом, все так же сжимая розу и чеканя шаг, направился к Дороти. Кто-то подхватил с подноса бокал виски. Я дернулась, собираясь продолжить путь по залу, но меня схватили за локоть.
— Уже скоро.
Нокс. Волосы его вновь приобрели родной цвет и были зачесаны назад. На нем был грубо пошитый костюм с узкими брюками. В остальном же чародей оставался самим собой, словно и не боялся, что его поймают.
— Будет весело, — пообещал он мне.
Вместе мы наблюдали, как Железный Дровосек остановился перед Дороти и привлек ее внимание неуклюжим поклоном. Дороти уставилась на него, на минуту оторвавшись от твиста. Дровосек протянул ей железный цветок. Немного помедлив,
