Поступи или Когтя. Неужели дело в том, что та череда смертельных схваток на Хребте Трав настолько закалила меня?
Или же дело в том, что мне теперь доступен, как Предводителю, непрерывный Покров? В размере второго средоточия, заполненного стихией, которую я могу обратить в яд? В силе и крепости тела, которую добавил мне новый этап Возвышения?
Гадать можно долго, действительности не изменить — сейчас Виликор, девятая звезда Мастера или же пиковый Мастер — мне не соперник.
Жаль.
Виликор смерила меня коротким ответным взглядом, а через миг мы разошлись, едва-едва не задев друг друга плечами.
Едва мы добрались до остальных, как распорядитель от Ордена объявил на всю Арену:
— Виликор! Настоящее сокровище Ордена, Ледяная Фея вновь выходит на ринг, чтобы постоять за честь Ордена!
Я поморщился. Вот уж нахваливает. Это чтобы Дизир лучше поняли, кого не следует жалеть в схватке?
Обернулся, чуть прищурился, заставляя ринг приблизиться, чтобы не упустить ни одной детали схватки, но, словно назло, весь вид тут же загородил тот распорядитель Арены, что наставлял моих соучеников и давал советы, кому выходить для схватки.
Если бы он ещё что-то дельное сказал мне, так нет же, по сути, лишь повторил то, что уже говорил мне Гилай — слушаться распоряжений, не ломать выстроенной стратегии схваток. Слова-то какие. Я словно вернулся в Академию на очередной заумный урок. Хорошо, что тот же Ксилим подобной заумью не страдал, и чаще выражался более ясно и просто.
Я покивал, безоговорочно соглашаясь с этим средних лет идущим:
— Да, да, да, конечно.
Он смерил меня недовольным взглядом. Я что, разучился удерживать на лице необходимую безразличную маску понимающего спокойствия? Или что-то не так с голосом? Но всё же распорядитель шагнул в сторону, давая мне возможность увидеть, как сражается Виликор.
Это было всё так же великолепно. Всё та же завораживающая красота неудержимой, опасной стали, для которой нет преград — танец клинка, разрушающего перед собой всё и рвущегося к цели, несмотря ни на что.
Кто бы ни вышел против неё, какое бы Возвышение у него ни было, он не был ей равным. Что бы он ни использовал, какие бы техники ни обрушивал на Виликор — он не сумел её остановить или ранить.
Ей понадобилось полсотни вдохов, чтобы прорваться сквозь все техники, загнать его в ловушку и трижды ранить.
В этот раз Шандри не помогает мне рассказом о дизирце, и я негромко спрашиваю у стоящего рядом Гилая:
— Это кто?
Он недовольно косится на меня, но отвечает:
— Один из младших талантов Дизир. Седьмая звезда. Быстр, вынослив.
Я киваю. Кратко и ясно. Есть только одно но.
— А он не слишком ли хорош для седьмой звезды?
Гилай хмурится, но лишь молча пожимает плечами, и тут на ринге всё подходит к концу.
Виликор, загнав противника в угол ринга, замирает с отведённым к плечу клинком, предлагает:
— Сдавайся.
Я, Предводитель, отчётливо слышу её голос, несмотря на почти две сотни разделяющих нас шагов, а уж рёв ответа ей, слышат вообще все, стоящие здесь, внизу.
— Нет! Ни за что!
Дизирец вскидывает руку, которая озаряется сиянием обращения. Через миг в Виликор отправляется целый шквал огненных всполохов. Цзянь в её руке сияет, размазывается от скорости, разбивает технику, превращая её в тысячи искр, дотягивается до дизирца и жалит его.
Первый выпад он принимает на свой меч. Второй приходится ему в плечо и встречает на своём пути Покров. Затем целый вдох мы слышим только звон стали. Дизирец прижат к самому краю ринга, полшага назад — и он проиграл, прорваться в сторону ему не даёт меч Виликор, а едва вдох истекает вместе с Покровом, как Виликор снова жалит его, на этот раз в бедро. Сначала в одно, затем в другое.
Слышен её жёсткий, злой голос:
— Распорядитель, признайте его поражение.
— Нет!
Но бьёт гонг, останавливая схватку. Виликор тут же отступает и пылающий меч дизирца рассекает пустоту.
Раздаётся рёв распорядителя:
— Довольно! Схватка окончена!
Виликор сделала ещё десять шагов спиной вперёд, не сводя глаз со своего раненного и проигравшего соперника. Проигравшего, но не принявшего поражение. Только после этого она развернулась и показала ему спину, а едва оказавшись под флагом Ордена, среди нас, опустилась на землю, погружаясь в медитацию.
Не так уж и легко ей далась эта схватка, как мне казалось со стороны. Или же пришло время? Какая это её схватка по счёту с начала турнира? Четвёртая, пятая?
Следующие схватки прошли не так хорошо для нас. Возможно, наш распорядитель боя делал ошибки, но, скорее всего, дело в слабости наших участников. Вылетел последний из тех, что спустился вместе с Рейкой. Вылетели четверо из тех, что спустились со мной. Вылетело и двое старших соучеников, что даже после излечения не сумели догнать Виликор или Точтала. Все они яростно сражались, но это ничего не изменило — их противники были слишком сильны для них и были слишком жестоки — каждый из парней сдался только получив серьёзную рану, а то и не одну.
И никто из Дизир, Арконы, Кенкута или Ораз и не думал вести схватку подобно Виликор, нанося удары в руки или ноги. Нет. Впрочем, никто больше и не бил в средоточие, как вышло в моей схватке.
Нас под знаменем Ордена оставалось всё меньше и меньше, а вот Дизирцы таяли гораздо медленней, чем мне хотелось. Так что Гавал оказался не очень-то и прав, когда говорил мне, что главное добавить участников от Ордена, чтобы они успевали отдыхать. Что-то это почти ничего не изменило. Хотя та же Виликор хотя бы получила больше времени для медитации.
Вперёд шагнул Ганвол.
Я хотел было привычно толкнуть локтем Гилая, требуя от него рассказа о противнике Ганвола, но того рядом не оказалось. Я в удивлении крутнул головой, высматривая его, и нашёл его рядом с Ираей и Рейкой. Ну и отлично, мне ведь тоже нужно её проведать, а не только, позабыв обо всём, глазеть на схватки.
Выглядела она получше: к губам вернулся более естественный цвет, да и цвет лица стал лучше. Рану перетянули плотной повязкой, руку согнули в локте и плотно примотали к телу в таком положении. Даже такая тонкая кость, как ключица, не может срастись в мгновение ока.
Оказавшись плечом к плечу с Гилаем, я снова его толкнул локтем и указал на ринг:
— А этот кто?
Он ожёг меня взглядом, буркнул:
— Друг, я
