Лимонно-желтое марево вокруг кресла «польки» начало понемногу рассеиваться и скоро исчезло вовсе. Поднявшись на ноги, «пани Горска» подошла к лежавшему на полу Безбородову, нагнулась и запустила руку во внутренний карман его распахнутого пиджака. Порывом Насти было броситься к блондинке и остановить ее, но прежде, чем девушка успела сделать хотя бы шаг, «пани Горска» уже распрямилась. В руке у нее была коробочка с горошиной флешки. Приоткрыв крышечку, «полька» заглянула внутрь, удовлетворенно кивнула и двинулась к противоположной от входа в зал стене. Экраны в том месте погасли, и над самым полом появился круглый серый люк около метра в диаметре. Через минуту по его поверхности пробежала радужная рябь, крышка исчезла, словно растворившись от центра к краям, и в зал медленно вполз двухметровой длины цилиндр – как поняла Настя, это и была та самая транспортная капсула. Ее верхняя, прозрачная часть призывно распахнулась, и «пани Горска», переступив через борт, ловко забралась внутрь.
– Большинству – до встречи на «Ковчеге»! – с приторной улыбкой проговорила она, удобно устраиваясь на ложе. – Остальным – прощайте!
Створки стеклянной крышки «гроба» сомкнулась над головой инопланетянки, и капсула величаво погрузилась обратно в недра стены.
– Если у кого-нибудь клаустрофобия – предупредите заранее! – заметил кто-то из «юных талантов», проводив ее взглядом.
– А вот интересно, что она будет делать, если мы по какой-нибудь причине за ней не последуем и тридцати человек на борту не наберется? – пробормотал себе под нос Артем – негромко, но Настя расслышала.
– Видимо, уверена, что последуем, – пожала она плечами. – Ну и или у нее просто есть на этот случай план «Б».
– Ну что, будем жребий тянуть? – напомнила между тем Оля.
– Давайте сначала отправим товарища капитана, – предложил Тимур – из люка в стене как раз выползал второй цилиндр.
– Да, давайте! – с готовностью поддержала кавказца Настя.
Четверо ребят подняли пребывающего в беспамятстве Безбородова, как смогли осторожно погрузили на ложе, и транспортная капсула унесла раненого фээсбэшника на «Ковчег».
– Нужно все-таки решить, кто имеет шансы полететь, – заметил Артем, когда из стены показался цилиндр номер три. – Лично я против чужаков. Особенно солдата.
– Солдат, не солдат – какая разница?! – заявила Жанна. – Они бы нам своих мест не уступили, – мотнула она головой в сторону четверки американцев.
– Это уж точно! – поддержала ее Олеся.
– Зачем тогда было впускать их внутрь? – спросила Оля.
– Это была ваша идея! – бросила Жанна. – Я голосовала против!
– А давайте снова проголосуем, – предложила Марина. – Криком все равно ничего не решить.
– Давайте! – легко согласилась Жанна. – Но с одним условием – лишних потом выберем из числа тех, кто выскажется «за». По-моему, так будет справедливо! Принял решение – будь готов ответить за него! А то легко быть хорошим – за чужой-то счет!
– Я согласна! – кивнула Марина.
– А я нет! – крикнул кто-то. – Все должны быть в одинаковых условиях!
– Да, пусть в жеребьевке участвуют все!
– Нет, только идиоты, готовые променять своих на америкосов!
– Ты кого это идиотом назвал?!
– Тихо! – не выдержала Настя.
Как ни странно, все тут же умолкли.
– Смотрите, – проговорила она, показывая на капсулу. – Там же куча места! А среди нас есть, скажем так, не гиганты… А что, если попробовать залезть внутрь по двое? Как вам идея?
Несколько секунд все молчали, обдумывая услышанное.
– Может сработать, – проговорил наконец Тимур.
– А может и нет, – не преминула заметить Жанна.
– Не попробуем – не узнаем, – заявила Настя, сама все более увлекаясь собственной идеей, в которую, откровенно говоря, поначалу не особо верила. – Ну, кто будет первой парой?
– Я, я готова! – шагнув вперед, взметнула вверх руку Олеся. – Таких, как я, туда трое влезут!
– Трое не нужно, – рассудил Тимур. – Семь капсул по двое – как раз отправим почти всех мелких – остальные по одному. Ну, кто в пару к Олесе?
– Давайте я, – вызвалась худенькая смуглая девушка с двумя черными косичками.
– Отлично, Алсу! – кивнул Тимур. – Залезайте.
Две девчушки со смешочками – скорее нервными, чем веселыми, – забились в капсулу – места там им и правда хватило с запасом. Крышка благополучно закрылась, и «гроб» уплыл в люк.
– Уфф… – шумно выдохнула Оля. – Сработало!
– Погоди радоваться, – покачала головой Марина. – Пусть сначала капсула вернется.
Капсула вернулась, хотя и с некоторой задержкой – на этот раз ее не было почти три минуты, за которые Настя успела трижды проклясть себя за свою бредовую идею с парами. Но вот наконец люк снова открылся, и в зал выдвинулся долгожданный пустой цилиндр. Его появление приветствовали бурные аплодисменты и раскатистое «Ура!» – как видно, не одна Настя начала уже было сомневаться в успехе.
Дальше дело пошло быстрее. Еще шесть капсул ушли с двойной нагрузкой (в последнюю из них под натужные шуточки типа «Теперь вам, друзья, придется пожениться!» поместили разнополую пару: Артема и девочку по имени Света), в следующие уже ложились по одному. Наконец в зале остались всего восемь человек: спящий таец, солдат, два юных американца, те, что были относительно невредимы – парень по имени Крис и девушка Джулия, – а также Настя, Тимур и еще двое юношей – высокий, но сильно сутулящийся Константин и грузный неповоротливый Родион.
– Это тридцатый, – вполголоса проговорил Тимур, приблизившись к Насте, когда очередной «хрустальный гроб» выплыл к ним из стены.
– Двадцать третий, – сухо поправила девушка.
– Двадцать третий цилиндр, – согласился кавказец. – Тридцатый пассажир.
Обернувшись – до этого она не отрываясь смотрела на выползающую в зал транспортную капсулу, – Настя, чуть прищурившись, заглянула в темные глаза собеседника, словно спросила: «Мы думаем об одном и том же?». Тимур едва заметно кивнул.
– Иди ты, – предложил он.
Ноги ее готовы уже были послушно сорваться с места, и девушке потребовалось немалое усилие, чтобы все же остаться неподвижной.
– Нет, – решительно мотнула она головой. – Очередь Джулии, – Настя показала рукой на американку у стены.
– Тридцатый, – слегка склонив голову на плечо, еще раз напомнил ей Тимур.
– Двадцать третий, – упрямо поджав губы, повторила прежний ответ она.
– Ну, как знаешь… Julia, it's your turn![10] – повернулся кавказец к американке.
Та вздрогнула, словно совсем не ждала вызова, торопливо вскочила с пола и поспешила к капсуле. Споткнувшись на ровном месте и едва не упав – Тимур даже дернулся было ее подхватить, – Джулия проворно юркнула в «гроб».
