— А как ты сумел попасть туда?
— Меня пригласили на экскурсию.
Понятно. Ниоба слышала о подобных вещах. И все же…
— Он запретит матери навестить собственного сына? — поинтересовалась Ниоба.
Все трое задумались.
— Кто может знать? — подумала Клото.
— Гея, — вновь заговорила Ниоба. — Зеленая Матушка как никто другой понимает природу человека — и многое другое.
Они отправились к Гее.
— В данном случае Сатана не в силах тебя остановить, — заявила Гея. — Но и помогать тебе не станет. Возникает конфликт между воплощениями — у тебя будет половина шансов на успех.
— Но я могу туда отправиться? — спросила Ниоба.
— Ты можешь отрезать себе ногу, но тебе вряд ли захочется это сделать,
— Гея холодно улыбнулась.
— Если я осмелюсь — если я отправлюсь в Ад, — у меня есть шансы спасти человечество и помочь внучке. Что я могу потерять?
— Свою душу, — мрачно ответила Гея.
— Я воплощение! Сатана не имеет права касаться моей души!
Гея покачала головой:
— Ты должна поставить свою душу на кон, чтобы получить разрешение на вход в Ад. Если ты добьешься успеха, то сохранишь душу. Но если тебя постигнет неудача, твоя душа будет потеряна. Ад не место для игр, Лахесис!
Ниоба вздохнула:
— Тут нет никаких сомнений!
— Значит, придется этот вариант отбросить, — заявила Атропос. — Добрая душа, запертая в Аду…
— А с чего следует начать? — спокойно спросила Ниоба.
— Не вздумай! — вскричала Клото.
— Зачем тебе благородные задачи, если ты потеряешь собственную душу? — добавила Атропос.
— У меня нет выбора, — возразила Ниоба. — Ведь речь идет о целом мире.
— Необходимо выбрать судью, — объяснила Гея. — Чтобы все проходило честно. В противном случае Сатана обязательно тебя обманет.
Ниоба погрузилась в раздумья.
— Как насчет Марса? У него огромный опыт в военном деле, а это будет настоящая битва между Добром и Злом.
Гея кивнула:
— Прекрасный выбор. Отправляйся к нему и спроси, согласен ли он.
— Спасибо, Ги.
— Каждому воплощению рано или поздно приходится вступить в борьбу с Сатаной, — добавила Гея. — Ты сделала это много лет назад, в Пустоте. И снова столкнулась с ним — только теперь вокруг вас нет нейтральной Пустоты, а ставки намного выше. Мы будем наблюдать, однако никто из нас не сможет тебе помочь после того, как ты войдешь в Ад.
— Я понимаю. — Еще одно подтверждение, что Гея ее узнала в тот день, когда они отправились на экскурсию по мини-Аду, но не стала ничего говорить.
— Оставишь свое тело Клото и Атропос. На случай неудачи ты должна подыскать себе замену — причем обмена душами не произойдет. Тело должно умереть.
Суровая плата! Но если речь идет о гибели мира, какое это имеет значение? Ниоба решила сделать все, что в ее силах!
— Прощай, — грустно сказала Гея. — Ты замечательная женщина, Лахесис.
Ниоба скользнула по нити в замок Марса. На этот раз он оказался дома. Она быстро объяснила ему ситуацию.
— А ты мужественная, — проворчал Марс. — Я полагаю, ты знаешь, что путешествие в Ад совсем не похоже на пикник.
— Иного выхода нет. Ты согласен стать судьей?
— Конечно. Но единственное, что я могу тебе гарантировать, — точное выполнение условий. Я буду не в силах помочь тебе даже советом. Как только ты войдешь в Ад, тебе придется рассчитывать только на себя.
— Но… я даже не представляю, с чем я там столкнусь!
— Как судья, я должен поставить тебя об этом в известность. — Марс поднял сверкнувший меч. — Сатана!
Воплощение Зла тут же появилось рядом с ними.
— Тебе что, нужен Ад, Марс? Или ты хочешь войны?
— И то и другое, — холодно ответил Марс. — Лахесис желает навестить своего сына Мага Кафтана. Ты не вправе ей запретить.
Сатана повернулся к Ниобе:
— Значит, ты обо всем узнала, сующая повсюду свой нос бабенка! Это будет тебе стоить души.
— От такого предложения ты вряд ли откажешься, — заявила Ниоба.
— Нет, — возразил Марс. — Она не станет покупать этот визит ценой души. Она ставит свою душу на кон в игре. Совсем другое дело.
— Да, — неохотно согласился Сатана. — Но только технически.
Судья уже начал выполнять свои обязанности. На сей раз технические подробности имели первостепенное значение!
— Мы должны выбрать оружие, — заявил Марс.
— Воздушный бой на огнедышащих драконах, — предложил Сатана.
— Кто лучше сумеет соткать ковер, — парировала Ниоба.
И услышала, как беззвучно рассмеялась Атропос.
— Возможно, нам всем придется пойти на компромисс, — улыбнулся Марс. — Ваш поединок будет включать в себя и огнедышащих чудовищ, и плетение нитей, иллюзии и реальность. Лабиринт, полный демонов.
Сатана задумался.
— Пожалуй. То, что ты предлагаешь, кажется мне» забавным.
Ниоба тоже погрузилась в размышления. Лабиринт в некотором смысле напоминает Гобелен, только роль нитей играют проходы. Демоны и чудовища не причинят ей вреда. Получается, что она сможет проложить по Аду маршрут, ведущий к сыну. Однако… «нити» и «иллюзии»?
— Иллюзорный лабиринт легче преодолеть физически, — пояснил Марс. — И гораздо сложнее с интеллектуальной точки зрения.
Ниоба знала, что она совсем не гений, зато она умела обращаться с нитями.
— Звучит неплохо.
— Не согласен, — твердо заявил Сатана.
— Помимо самого лабиринта, — продолжал Марс, — можешь добавить еще, скажем, сотню иллюзий по собственному выбору — и сто реальных нитей для Лахесис. С некоторыми свойствами ее настоящих нитей, чтобы она могла перемещаться достаточно свободно…
— Ограниченно, — уточнил Сатана. — Я не хочу, чтобы она болталась по всему Аду.
— Хорошо, — согласился Марс. — Лабиринт будет создан так, чтобы для его кратчайшего прохождения требовалось немногим менее пятидесяти нитей, а в худшем случае — сто пятьдесят с лишним. В среднем, сто. Согласны?
— Пятьдесят на пятьдесят, — согласился Сатана. — Но лабиринт буду строить я.
— А я все проверю, — заявил Марс. — Перед тем как Лахесис окажется в лабиринте, я сам его пройду — а после этого ты. Сатана, не имеешь права вносить в него изменения.
