– Я искал не Валенсию, а ее похитителей и убийц…
– Тем более непонятно… хотя, ладно, неважно. Потом выясним, – перебил его Рэдвик, посмотрел на капитана баржи: – Нужно передать пакетное сообщение. Подготовьте канал связи.
Он посмотрел на стоявшего слева от Лада наемника:
– Виго, скажи ему параметры передачи. Пусть заберут нас отсюда, – велел он, затем снова перевел взгляд на Лада: – А тебе, Каменев, придется каждые пять минут выходить на связь с твоим кораблем… пару суток, пока мы будем ждать помощи. Надеюсь, ты не устанешь бормотать одно и то же. И не вздумай сболтнуть лишнего, иначе твоей подружке придется туго. Причинять боль я умею очень хорошо, уж поверь.
Ладимир не сомневался в словах Рэдвика и не собирался рисковать. Он вышел на связь с Петером, сказал, что все в порядке, и отключился, Похититель по-прежнему сохранял хладнокровие, был уверен в себе и в своих позициях. Он приказал связать Каменева. Капитана усадили на стул и примотали руки и ноги к ножкам силовыми нитями.
– Мне вот интересно, Каменев, – Рэдвик проследил, чтобы сообщение о помощи отправили адресату, и подошел к нему. – Если она дочь злейшего врага, тогда почему ты гонялся за ее убийцами, а сейчас рискуешь своей шкурой, чтобы освободить ее? Неужели только чтобы оправдаться? Чую я, не все ты говоришь.
Ладимир посмотрел на наемника, потом на Валенсию – девушка сидела чуть в стороне, под присмотром человека Рэдвика, и тоже не сводила с капитана взгляда, ожидая его ответа. Лад снова поднял глаза на похитителя.
– Ты, по приказу своих хозяев, подставил меня, а я не тот, с кем прокатит такой фокус. – Он увидел, что на лице Валенсии появилось разочарование, но не мог ответить по-другому. Он не мог признаться Рэдвику, что любит Валенсию Стюарт, не мог сказать, что найти ее похитителей, убийц и тех, кто их нанял, стало для него делом чести, ради которого он готов был умереть. А с того момента, как появилась надежда, что его возлюбленная не погибла, он жил только мыслями о ее спасении.
– А ты не так умен, Каменев, как о тебе рассказывают, – хмуро сказал наемник. – Ты даже не представляешь, в какую игру попал. И ты, и я, и она, и даже ее отец… мы все – пешки. И не властны над событиями, происходящими с нами, равно как и над нашими судьбами. Наши роли уже расписаны, остается только их сыграть.
Лад уже слышал нечто подобное из уст другого человека – губернатора Сен-Лиза. Было ли совпадением, что наемник и глава единственного независимого сектора Империи говорили одними и теми же словами? Капитан решил обдумать это позже, а сейчас продолжал сохранять невозмутимый вид. Он ждал. То, что придется двое суток провести в рубке баржи, было ему на руку.
Ладимир был почти счастлив – он наконец нашел Валенсию, к тому же живой и здоровой, возлюбленная снова была рядом с ним. Теперь осталось только осуществить задуманный план и освободить ее. А для этого требовалось время, которое так любезно предоставил ему Рэдвик.
Он бросил быстрый взгляд в сторону Валенсии и увидел, что ока отвернулась в сторону и не смотрит на него. В груди появилось ощущение болезненной досады, но Лад заставил себя сосредоточиться на других мыслях. Сейчас нужно было зажать свои чувства в кулак и действовать уверено, не отвлекаясь на внутренние переживания.
– Тебе не пора связаться с кораблем? – напомнил Рэдвик. – Я не хочу, чтобы меня расплавили из-за твоей забывчивости. Ты сам выбрал интервал в пять минут, так что…
Наемник пожал плечами, показывая, что он здесь ни при чем.
Прошло два с половиной часа Ладимир каждые пять минут сообщал помощнику и остальным, что все хорошо. Рэдвик больше не подходил к нему, вместе со своими людьми и капитаном баржи они обсуждали свои действия на время ожидания помощи, распределяли еду и дежурства Ладимир не смог удержаться и все-таки встретился с Валенсией взглядом. Они долго смотрели друг на друга, не произнося ни слова. Лад дважды связывался с Петером, но не отводил глаз от возлюбленной, стараясь с его помощью передать то тепло, что к ней испытывал. Он любовался ей, такой близкой, такой красивой, такой… живой. Потом Редвик увел девушку в другой угол, где Лад уже не мог ее видеть, и Каменеву не оставалось ничего другого, кроме ожидания.
– Внимание! – неожиданно сказал капитан баржи. – У нас возмущение пространства – корабли выходят из гипера!
Услышав эти слова, Рэдвик впервые улыбнулся.
– Похоже, насчет пары суток я погорячился, – сказал он. – Сколько кораблей?
– Не знаю, но… много…
– Много, это сколько? Два, три, четыре? – раздраженно спросил наемник, потом повернулся к Каменеву. – А твоим лучше свалить, пока их не поджарили. Это будет правильное решение.
Спокойствие Рэдвика и его уверенность в могуществе своих нанимателей вызывало у Лада все нарастающее желание доказать, что он не намерен безвольно исполнять отведенную ему роль и собирается идти своим собственным путем.
Тем временем капитан баржи взволнованно считывал показания приборов.
– Их не два и не три… их двенадцать!
– Что? – Изумленный Рэдвик быстро подошел к нему. – Этого не может быть! Что за бред?!
– Сам смотри! Двенадцать! Линкор, корабли сопровождения и четыре эсминца! Если учесть, сколько каждый может нести истребителей, то перед нами целая эскадра!
– Не может быть, чтобы прислали столько… – задумчиво проговорил наемник, уставившись на обзорные экраны, которые показывали приближающуюся армаду, потом помолчал несколько секунд и спросил, не обращаясь ни к кому конкретно: – Но тогда кто же это?
– Адмирал Стюарт, – ответил на его вопрос Лад.
– Стюарт?! Но… откуда?
– Я пригласил, – невозмутимо сказал Каменев, хотя тоже был удивлен таким количеством кораблей. – Перед тем как прыгнуть сюда, я попросил одного человека отправить сообщение, что капитан Каменев будет там-то и тогда-то совершать набег на грузовое судно с ценным содержимым.
Зная ненависть адмирала к «убийце» его дочери, я не сомневался, что он прилетит.
Теперь на лице наемника стали появляться различные эмоции, а не только самоуверенное хладнокровие: искреннее удивление, кратковременная растерянность, затем упрямая решимость… Он посмотрел на Ладимира:
– Решил сыграть ва-банк? Рискнуть всем – своими людьми, кораблем, своей жизнью и ее… – Рэдвик окинул взглядом Валенсию. – Стюарт не посмеет ничего предпринять, пока у меня его дочь…
– Ты разве не понимаешь? – словно в удивлении вскинул брови Лад. – Адмирал думает, что его дочь умерла! И что я виновен в ее смерти. Вы ведь этого добивались? Так пожинайте плоды своих трудов. Ему нужен я. Теперь ты не сможешь торговаться. Для него я сейчас всего лишь совершаю очередной пиратский рейд. Через десяток минут баржа будет кишеть солдатами адмирала.
Рэдвик понимал, что Каменев говорит правду, и не знал, что ему предпринять. Ладимир сразу предложил свой вариант выхода из ситуации:
