Полная луна купалась в бурных водах реки, ожидая свою мелкую подружку, звезды мерцали, складываясь в непривычные созвездия, звонко трещали кузнечики, пробовали голос приободрившиеся от ночной прохлады жабы, совсем рядом копошились белые кролики, не пугаясь неожиданного соседства. Они-то не считали ее чужой! Девушка поежилась. Ветерок, дующий со стороны реки, становился все прохладнее, а теплых вещей у «императорской дочки» не было. Хм, король Грайт наверняка заподозрил бы неладное лишь из-за этого. Вовремя он умер… наверно… Лин подумала, что от холода неплохо защищает второй облик, однако принимать его совсем не хотелось.
Тихих шагов за спиной девушка не расслышала, да и кто мог бы похвастаться, что заметил мага раньше, чем тот позволил?
Ванис остановился поодаль, наблюдая за ней. Его кровь? Нет, младший брат ошибся! В ней чувствовалась неуловимая чуждость этому миру, некая отрешенность, позволяющая окружающему не обращать на нее ни малейшего внимания. Разве что?.. Бред, быть того не может! Девчонка наверняка человек. Или полукровка? Но магии в ней точно нет ни капли – ни человеческой, ни не-людской. Впрочем, какая разница? Когда встретятся Рун и Рунна, чужая умрет. На этот раз окончательно! А как только они начнут разбегаться, не-люди лишатся своего главного сокровища – леса. Последний штрих, крохотное заклинание, завершающее неделю кропотливой подготовки, заставит с таким трудом согнанные на восток тучи упасть смертоносным дождем, превратив в пыль все живое, что не успеет спрятаться. Все!
Рунна стремительно приближалась к зениту. Ванис с напряженной ухмылкой смотрел на нее. Он любил театральность, даже если оказывался единственным зрителем собственных спектаклей.
– Посмотри вверх, – девушка вздрогнула от неожиданности. – Пусть их встреча станет последним, что ты видишь! – вопреки здравому смыслу, просто вопящему о необходимости прыгать в реку после такого вступления, она обернулась.
Беловолосый маг, тот, которого Вим охарактеризовал как своего знакомого, криво улыбался и смотрел поверх ее головы.
– Вверх! – снова услышала Лин повелительный голос и без раздумий упала спиной в воду.
Пульсирующий сгусток пронесся прямо над ней и ухнул в глубину. Вода мгновенно нагрелась, над рекой поднялся густой туман. Девушка отчаянно забарахталась на мелководье, с ужасом понимая – нырнуть не успеет. Да и как нырять, не умея?
Враг подошел ближе, старательно смотря под ноги, чтоб, не приведи боги, не запачкаться, и с пафосом провозгласил:
– У тебя была возможность умереть красиво. Теперь же… подыхай в грязи!!!
С его рук сорвались сверкающие молнии, ударили ей в грудь…
Река вскипела, в ее волнах то и дело проскальзывала лежащая кверху брюхом рыба, мелькнули несколько русалок… Лин словно разделилась на две части. Одна из них жадно тянулась навстречу молниям, поглощая их силу, насыщаясь, и не в силах насытится, а вторая корчилась в страшных судорогах, медленно умирая.
Ванис не мог понять, почему она еще дышит. Столько сил потрачено впустую? Вернее, не впустую, а слишком медленно. Будто магия куда-то утекает… вот оно! Река! Здесь живет какой-то бог и наверняка часть силы пропадает из-за близости его мира.
Сильный рывок выбросил чужую из воды, распластал сломанной куклой на сочной траве. И пытка продолжилась…
Девушке казалось, она наблюдает за кем-то со стороны. Лин понимала, что боль должна быть адской, но не чувствовала ничего. Даже своего тела. Обычного тела, продолжающего жить… жадно пьющего магию и извивающегося от невыносимого страдания. Откуда-то она знала – когда умрет одна из ее частей, наступит конец.
– Почему ты не позовешь на помощь? – внезапно услышала девушка тонкий голос, преисполненный любопытства. – Здесь же есть твои подданные, только позови!
Вим? Он-то откуда взялся? Прибежал следом за полоумным опекуном? И где он?
– Ты хочешь умереть?! – в тоне парнишки был искренний испуг, и Лин отрешенно подумала, что это, пожалуй, действительно финал.
«Помогите…» – мысленно прошептала она, проваливаясь в никуда. – «Подданные мои… мои подданные… если б вы существовали… Кари!..»
Ванис удовлетворенно потер руки. Наконец-то! Ему уже стало казаться, что чужая издевается. Стойкая! На нее ушло столько магической силы, что проще было б создать еще одно Кровавое озеро. Впрочем, судя по обилию мертвой плоти на волнах реки, Троллорка скоро сменит название!
Первый маг устал, но это была приятная усталость… «Ну-ка, посмотрим, как тебя покорежило… Ничего себе!!!» – он подошел ближе, рассматривая тускло блестящие светлые волосы. Потянул из ножен клинок, решив: столь прекрасную трофейную голову не стыдно будет поставить в гостевой своих будущих владений. Легкий замах – лезвие вонзается в мягкую плоть, словно в масло… И застывает. А затем стремительно рвется вверх, повинуясь широкой ладони, из которой щедро капает кровь на землю.
– Покусившемуся на Владычицу – смерть! – провозглашает тот, кто защитил чужую.
Ванис оглядывается. Вокруг него – несколько десятков обнаженных фигур. Мужчины, женщины, дети – все они подходят ближе, излучая молчаливую угрозу. Магу становится смешно. Пусть он устал, но сил еще хватит и на людей, и на не-людей. Сверкающая сфера оградит его от нападающих, а…
Когтистая лапа легко проходит сквозь защитный кокон, однажды выдержавший совместный удар двух братьев, и впивается в шею Первого мага, кроша позвонки и разрывая горло. Однако Ванис не чувствует отчаяния. С его руки срывается последнее заклинание, и он успевает увидеть зарево на востоке…
* * *
– Она не могла умереть! – наверно, в сотый раз проговорил Кари, не обращаясь ни к кому конкретно.
Лин казалось, будто она спит и видит чудный сон. Вернее, слышит – перед ее глазами плавали разноцветные круги, но звуки доносились четко и без искажений. Метаморф в этом сновидении играл не последнюю роль – он постоянно перетаскивал девушку с места на место, порывался куда-то отнести, кого-то позвать и вообще – делал все, чтобы помешать ей уснуть покрепче.
– Каждый может умереть. Даже те, кого вы называете богами, изначально мертвы, – густой незнакомый голос звучал успокаивающе, хотя на Кари совершенно не действовал.
– Только не она! Рейг, ты же сам называл ее Владычицей!
Девушка насторожилась. Так-так, похоже, сейчас она узнает что-то новое. А этот неизвестный Рейг благодушно возразил:
– Владычицей свою подругу сделал ты, мой мальчик. Позволь тебе кое-что пояснить. Знаешь, почему наш народ называют Изначальными? Когда-то в этом мире не было ни людей, ни не-людей, ни старых, теперь позабытых всеми богов. Тогда здесь властвовал великий Разум, способный принимать любую форму. Чистая энергия! Понимаешь? Давным-давно мы, теперешние метаморфы, были одним целым. И мы скучали … А затем в наш мир пришли те, кого сейчас принято называть не-людьми. Всего несколько рас, но каким развлечением они стали! Частички нас, приняв их вид, влились в ряды новых существ. Разум не мог контролировать одновременно всех своих посланцев, поэтому они получили некую автономию. Многие из тех, кого возвратила твоя подруга, помнят те благодатные времена…
