– Ну и чего там? – заинтересованно спросил я.
– Не будем портить людям… – Нубиец запнулся и тут же добавил: – …И гномам праздник. Сам все увидишь.
Смотреть действительно было на что! Похоже, встречать меня вышел весь поселок. Толпа казалась громадной из-за того, что я впервые видел все население долины собранным в одном месте, я даже тихо присвистнул. Люди и гномы стояли группами, но уже вперемешку, что меня весьма порадовало. Также порадовало то, что строений за время моего отсутствия явно прибавилось, бараки исчезли, даже начали строить дома уже для будущих переселенцев, которых я только собирался выпросить у герцога. Я это сделаю сразу после того, как отправлю ему первую партию золота из его доли прибылей.
Пока я рассматривал все свое хозяйство, мы подошли к стоящим впереди всех полукругом гномьим и людским старейшинам, которые довольно улыбались. Впрочем, улыбки цвели везде, и я с каким-то внутренним трепетом понял, что большая часть из них была адресована мне. Какое-то странное и до сих пор не изведанное мною чувство наполнило меня, сердце в груди забилось сильнее, и комок подкатил к горлу. Я судорожно улыбался и махал всем рукой, пока мы не подошли к старейшинам.
Вперед вышли Дарин и Роик, синхронно поднявшие руки вверх. Сразу же наступила тишина.
– Тан Максимильян, – начал гном и замолчал.
– Барон Максимильян, – тут же произнес Роик и тоже замолк.
– Мы приветствуем возвращение своего тана и хотим преподнести ему подарок, – Дарин прервался, давая слово человеку.
– Мы приветствуем своего господина и хотим преподнести ему подарок, – тут же продолжил тот.
Из-за их спин появились гном и человек с небольшими квадратными деревянными ящичками в руках, чуть ли не парадным шагом приблизились ко мне и остановились по бокам, повернувшись лицом к своим руководителям. Дарин и Роик, торжественно глядя на меня, открыли крышки ларцов, и я увидел два лежавших на мягких подушечках небольших ключа, сделанных из золота и украшенных изумрудами. Достав их, они протянули мне каждый свой и почти синхронно произнесли:
– Прими от нас ключи от города, который ждет величие.
«Тут города-то никакого нет еще, – несмотря на нахлынувшие на меня чувства, во мне очнулся циник, – и хрен его знает, будет ли вообще». Пришлось шикнуть на этого поганца, чтобы не портить людям праздник, к которому они явно давно готовились. Я неожиданно для всех – да и для себя самого, честно говоря, – опустился на одно колено, по толпе пронесся удивленный шепоток, который, впрочем, затих сразу, как только я заговорил.
– Принимаю и горжусь, – произнес я, взяв ключи в обе руки, и поднялся на ноги.
Правда, едва глянув на них, я чуть снова не упал на землю, захлебнувшись хохотом, и только ценой огромных усилий мне удалось удержаться от столь неподобающего обстановке поведения. Утробно закашлявшись, чтобы скрыть смех, я еще раз глянул на ключи: на подарке гномов из изумрудов был выложен герб в виде молота, а на изделии, которое передали мне люди, сверкая, красовался серп.
«И настал коммунизм во всем мире, – в голове моей вертелись абсолютно несерьезные, несмотря на торжественность момента, ассоциации, – вот бы вожди пролетариата порадовались!»
Дальнейшее я воспринимал как одну сплошную круговерть. Поскольку день моего прибытия общим решением Совета старейшин был объявлен выходным, то не удивительно, что сразу появилось вино, которое селяне делали из ягод, заиграла музыка, и все селение рассыпалось на несколько танцплощадок с расставленными вокруг них столами с едой и старательно наяривающими мелодии музыкантами. Я не пил, хотя со всех сторон мне протягивали полные кубки, просто делая вид, что пригубливаю из них. С алкоголем я не сильно дружил вообще, а в этот день победило здравомыслие: если бы я даже просто прихлебывал из каждого кубка, то день для меня закончился бы очень быстро.
А так, погуляв среди веселящегося народа, я тихо выманил из толпы орка, которого перестали сторониться, и принялся вытрясать из него информацию обо всем произошедшем в долине за время моего отсутствия. Закончив с ним, я нашел Дарина и, сообщив, что завтра с утра жду всех у себя на Совет, ушел домой.
Утро сразу напомнило мне, что я не в столице. Скребущиеся под половицами мыши, а также крики домашней птицы и скота пробудили меня ото сна. Открыв один глаз, я вяло посмотрел в мутное окно. «Надо бы попытаться какое-никакое стекло сделать, – подумал я при виде слюдяных пластинок. – Правда, все, что я помню из необходимых компонентов, – это чистый песок. Вот блин, и почему я химию нормально не учил?» Злость на себя, а также на то, сколько всего полезного можно было бы сделать, помни я, из чего делаются многие достижения нашей цивилизации, ни к чему не привела, кроме того, что я уже знал, больше ничего в голову не приходило. Придется осуществлять только ранее задуманное, построить самогонный аппарат, изготовить бумагу, пеньку, а также механический молот и пресс – это все, о чем я имел более или менее осмысленное представление, вплоть до циклов и технологии производства. Сейчас у меня наконец появилось свободное время, без суетливой каждодневной беготни, и можно было попробовать воплотить идеи в жизнь.
Сон окончательно улетучился, и я решил вставать. К тому же обоняние подсказало мне, что Рози приготовила завтрак.
– Господин барон, – вдова вошла в комнату, услышав, что я встал и застилаю кровать, – я вам говорила, что сама все сделаю. Вы бы позавтракали лучше, а то на улице вас уже дожидаются.
– Как, уже?! – обалдел я. – Так, давай зови всех сюда и приготовь, пожалуйста, завтрак на всех.
– У меня уже все готово, – с гордостью ответила она. – Вы садитесь за стол, а я их приведу.
Спокойно вздохнув, я уселся в свое кресло. Хотя от вида и запаха выставленных на стол кушаний у меня и текли слюнки, но я старательно сдерживался, пока в дом не вошли все старейшины.
– Думаю, никто не будет возражать, если вместо обычного заседания мы проведем совместный завтрак? – спросил я у них.
Раздался гул довольных голосов, и некоторые стали занимать места, кто-то пошел за стульями. Рози тем временем принялась выставлять на стол дополнительные приборы. Минут через пять за столом разместились все, и тишину нарушали только звяканье ножей, вилок и оживленное чавканье.
– Кто первый начинает, я или вы? – Я, почесав живот, довольно откинулся на спинку своего кресла.
– Думаю, имеет смысл начать нам, поскольку и рассказывать-то в общем нечего. – Атор оглянулся на своих соседей, и те поощрительно ему кивнули. – Все идет по плану: сеем, сажаем, выращиваем.
– Как кочевники себя ведут? – поинтересовался я.
– Пару раз пытались напасть, но дружина быстро их разогнала, – ответил один из людских старост.
Тут заскрипела дверь, и все повернулись на звук. В дом вошли Рон, Загиял и Ур’такал, которые, увидев у меня столько народу, остановились, а шаман вопросительно на меня посмотрел.
