Боже милосердный, помоги. Сейчас не время для слабости и сантиментов.
– Даже твоя клятва в любви не может меня остановить, Дориан.
– Этого я и боялась. – Дориан провела кончиком языка по внезапно пересохшим губам и поспешно добавила: – И все же мне была невыносима мысль, что ты не узнаешь о моих чувствах.
– Я… знаю. – Голос изменил Николасу.
На один неизмеримо долгий миг их взгляды слились.
– Ты просил, Николас, и я очень постараюсь… Никаких сцен, никаких истерик. Но помни – что бы ни случилось, я люблю тебя. И все. Просто люблю.
Дориан приподнялась на носочки, прикоснулась губами к его губам и ускользнула прежде, чем он успел ответить на поцелуй.
– Ты готов, Ник? – нетерпеливо окликнул Гэвин. Судя по вызывающему блеску глаз, он уже оправился от потрясения.
– Готов, – бросил Николас. – Дэвис будет считать шаги.
Дэвис молча кивнул. Гэвин и Николас встали спиной к спине, подняв дула пистолетов к небу. Джейми Коллард одной рукой удерживал Элеонор у экипажа Треффордов. Дориан замерла рядом со своей каретой.
В звенящей утренней тишине звонко раздавался голос Дэвиса. С каждым следующим словом Николас делал шаг.
– Шесть. Семь. Восемь…
Небо на востоке из чернильного стало розовато-сиреневым, от земли поднимался утренний туман.
Николас сбился со счета. О Господи. Он был абсолютно спокоен и готов к дуэли, пока… пока Дориан не бросилась в его объятия. Она его любит. Неужели что-то в жизни может быть настолько легко?!
– Двенадцать… Тринадцать… Четырнадцать…
Так легко. В его жизни все было гораздо сложнее. И несостоявшееся сватовство к Элеонор, и тяжким трудом завоеванная карьера, и неожиданно свалившийся на него титул. И, уж конечно, борьба за доброе имя Деррингтонов. Так почему же все это вдруг стало казаться несущественным по сравнению с теми тремя словами, которые произнесла Дориан?
– Шестнадцать. Семнадцать. Восемнадцать…
Николас сосредоточился. Сейчас нужно быстро повернуться, прицелиться, выстрелить. Он уже не одну неделю представлял себе дуэль с Гэвином. Если ему предстоит погибнуть, то это будет достойная смерть на поле дуэли. Если же он убьет Гэвина, то справедливость восторжествует. А сам он скорее всего окажется на скамье подсудимых за убийство. Английские законы приравнивают дуэль к убийству. Что ж… Пусть будет тюрьма, но он исполнит свой долг. Ни на что другое он бы не согласился. Любой другой выход он счел бы поражением.
– Девятнадцать…
Отчаянный крик Дориан оборвал счет.
Что-то обожгло шею Николаса. У самого уха раздался резкий свист. Николас услышал за спиной клацанье металла и, прижав ладонь к шее, круто развернулся.
Краем глаза он успел заметить, как Дэвис оттащил Дориан обратно к карете.
Гэвин стоял лицом к нему, с направленным прямо на Николаса пистолетом, из дула которого поднимался дым. Николас не мог поверить своим глазам. Гэвин пренебрег правилами дуэли и выстрелил ему в спину!
Николас отнял руку. Шейный платок пропитался кровью, но вид крови не испугал Николаса.
– Ах ты, негодяй! Мерзкая трусливая свинья! – выпалил Джейми Коллард.
Николас жестом остановил моряка, иначе тот разорвал бы Треффорда на куски. Глядя на противника – нет, врага! – Николас в очередной раз удивлялся своей наивности. Как можно было рассчитывать на благородство… предателя.
Спокойно и медленно, игнорируя визг Элеонор, Николас поднял пистолет.
– Заканчивай счет, Дэвис.
У Гэвина отвалилась челюсть. Визгливые крики Элеонор переросли в рыдания.
Сент-Джон сделал шаг вперед.
– Двадцать!
Пистолет выпал из руки Треффорда. Гэвин попятился, шарахнулся в сторону, развернулся и бросился бежать.
Николас взял противника на мушку. Как же это, оказывается, просто. Просто и… и здорово. Слишком здорово, чтобы отказаться.
Он нажал на курок. Эхо выстрела прокатилось по окрестным полям. Пуля попала Гэвину в плечо. Зажимая ладонью рану, тот с воплем рухнул на землю.
Лишь теперь Джейми отпустил Элеонор, и она кинулась к мужу.
Николас, размашисто шагая, пересек поросший травой участок. Его бесстрастный взгляд остановился на противнике, который ужом извивался на земле.
– Ты его убил! – взвизгнула Элеонор.
Гримаса ненависти исказила лицо Гэвина.
– Почему ты не убил меня? Ты должен был убить. Я бы так и поступил.
– Не мне судить и выносить тебе приговор, Гэвин, за твое предательство. Не стану я тебя убивать. Не стану ломать собственную жизнь ради червяка, в которого ты превратился. И не стану избавлять тебя от заслуженного наказания… хотя, видит бог, виселица для тебя слишком хороша.
Николас отдал пистолет Джейми и зашагал прочь, навеки вычеркнув из своей жизни этих двоих, которых когда-то считал друзьями.
– Не тревожьтесь, кэп! – Джейми наставил пистолет на чету Треффорд. – Они не двинутся с места до появления полиции.
Николас взял руку Дориан в свою. Ее пальцы были холодны как лед и чуть подрагивали в его ладони.
– Это всего лишь царапина, – поспешно сказал он, заметив, что Дориан готова броситься ему на помощь. – Не из-за чего поднимать шум. Ты говорила, что доктор посылал за вами?
– Да-да, нам с Дэвисом нужно поскорее вернуться домой. – Дориан искоса взглянула в сторону Гэвина, затем протянула Николасу платок брата. Несмотря на заметную бледность, она держала себя в руках. – Ты с нами поедешь?
– Поезжайте, кэп. Полиция будет с минуту на минуту, – сказал Джейми.
– Тогда вперед. – Николас подтолкнул Дориан к карете. – Ты должна сыграть тете Шарлотте романс, который ей посвятил Шамьер.
* * *
Экипаж мерно громыхал по булыжным мостовым еще спящего Лондона. Дориан время от времени поглядывала на Николаса, но его мысли, казалось, были очень далеко.
Дэвис вдруг постучал по крыше экипажа:
– Высадите меня на Рассел-сквер.
– Рассел-сквер? – вскинулась Дориан. – Но почему? Ты же знаешь, что тетя Шарлотта…
– Я привезу Сюзанну, – сказал он. – Она должна быть с нами.
– Дэвис…
– Будь добра, не спорь, – тихо произнес ее брат. – Ты поступила, как считала нужным. Не мешай мне поступать так же.
Николас поймал взгляд Дориан и незаметно качнул головой. Дориан решила уступить.
На Рассел-сквер Дэвис вышел, и Дориан осмелилась наконец спросить у Николаса о ранении:
– Как ты себя чувствуешь?
