— Вот с этого, господа, и следовало начинать, а не копаться в моих карманах, как это попытался сделать господин Чандлер. — Несмотря на всю свою непробиваемость, господин Чандлер при этих словах густо покраснел. Впрочем, возможно, просто сказывалось действие виски. — Что касается боевого духа войск, то вы сами подтвердили, что мой принцип комплектования армии единственно правильный. И скажу, не преувеличивая, с законной гордостью: бойцам моей армии страх неведом и воевать они умеют.
А теперь, господа, я задам вам вопрос, который покажется странным и ответ на который я… Что там греха таить, я знаю — ответ будет отрицательным. Итак, господа, вы готовы к моему вопросу?
Все одновременно закивали. Док, словно учитель нерадивых учеников, обвел аудиторию пристальным, строгим взглядом и выдал:
— А вы не предпринимали попыток ДОГОВОРИТЬСЯ с обитателями Зоны? А, господа? Вы ведь утверждаете, что ими в последнее время управляет чья-то невидимая рука. Пробовал кто-нибудь из вас нащупать эту руку?
Чандлер поперхнулся третьей по счету порцией виски. Челюсть Ван Райцигера отвисла до пупа. Лайтерман изумленно вскинул брови, словно удивился: почему эта мысль раньше не пришла ему в голову? Поборски едва заметно улыбнулся: он-то знал, к чему клонит господин Крыленко, и именно через него Док подводил мировых чиновников к необходимому решению. Только Ли Сунь Чжань остался беспристрастным — сказывалась и высшая политическая школа, и восточная сдержанность.
Док держал паузу, достойную великого артиста. Выдержал, надавил на собеседников, задавая нужный тон.
— Так что, господа, не пробовали? Не пробовали… А если я возложу эту миссию на себя? Со всеми, конечно, полномочиями?
Элита приходила в себя медленно, но пришла-таки в сознание.
— Как вы собираетесь это сделать? — воодушевленно взвился Лайтерман.
— Для начала налажу контакт. Как? Моя проблема. Скажу только: у меня есть четкий план, но позвольте пока никого из присутствующих в него не посвящать.
— Авантюра, — хмыкнул Чандлер.
Док пожал плечами.
— Может, и авантюра. Но кому, как ни вам, господин Чандлер, лучше знать, ведь ведомство, которое вы возглавляете, специализируется исключительно на авантюрах. Мир развивается только благодаря авантюристам. Авантюристам в науке, в искусстве, в политике. И если бы Колумб не был авантюристом, не было бы и вашей Америки. К тому же цыплят, как гласит русская поговорка, по осени считают.
— Хорошо, хорошо. — Сунь Чжань примирительно поднял обе руки. — Допустим, вам удастся наладить контакт. Что мы можем им предложить и что они предложат нам?
— Что? Мне кажется, что Зону следует рассматривать как некое независимое государство. Это, господа, реальный факт, существующий независимо от того, хотим мы этот факт воспринимать или нет. Потому я и предлагаю вести переговоры с точки зрения объективной реальности. Исходить следует из того, что в войне не заинтересована ни одна, ни другая сторона. Мне так кажется, а я, поверьте, изучил проблему Зоны всесторонне. Нашла, понимаете ли, такая блажь. А потому первое и главное условие — обе стороны прекращают военные действия. Второе, не менее главное, — проводим четкую лимитацию границы. Говорим просто: это — ваша территория, варитесь в своем котле, как вам угодно, но на нашу территорию не лезьте. Иначе — снова война.
— То есть, начинаем торговать украинскими землями, — буркнул Чандлер.
— Да, украинскими землями, — жестко отрезал Док. — Только я сам — украинец. Есть, знаете ли, такая нация. А потому твердо знаю: мой народ воевать не любит. Умеет, но не любит. Точно так он, мой народ, умеет работать, но тоже не любит. А потому мне известно и понятно, как мой народ воспримет договоренности, если, конечно, они будут достигнуты. Это трудно перевести на английский язык… Но попробую… Звучать примерно будет так: «Отхватили у нас жирный шмат земли — хрен с вами. Живите себе. Только не лезьте до наших хат, не жрите наших детей и худобу не трогайте. Полезете — тогда война до конца. Нам, украинцам, не впервой».
А еще я уверен: если украинцы и Зона договорятся, то через несколько лет они не только будут мирно сосуществовать, но и найдут взаимовыгодный язык общения. Проще говоря, хохол своей выгоды не упустит. Что-нибудь да поимеет. И еще, — добавил Док напоследок, — если договоримся по основным пунктам, думаю, можно будет договориться и по второстепенным. Я имею в виду культурный и товарный обмен. Ну, к примеру: они нам артефакты, а мы им продукты и мануфактуру. Научные экспедиции, возможность вести научные исследования. Да что я вам объясняю, господа, вы лучше меня понимаете, какую выгоду можно извлечь из мирного сосуществования двух систем. Именно систем. Не побоюсь этого определения.
ГЛАВА 22
Едкий, но приятный рабочий пот застил глаза. Док решил сделать передышку. Сбросил с плеч рюкзак, выудил из необъятного кармана штанов замусоленный носовой платок, промокнул лоб, веки, поелозил по шее. Середина августа… Полуденная жара не такая ядреная, как в июле, но достаточно томная. Пристроился в густой тени вековечного дуба, в привычной для сталкера позе: за спиной шершавая кора непробиваемого прикрытия; автомат, снятый с предохранителя, на коленях; указательный палец правой руки на спусковом крючке. Левой рукой потянул из нагрудного кармана сигареты и зажигалку. Подкурил неспешно и с наслаждением. В последнее время и по собственному желанию он резко ограничил дозу никотинового зелья. Четыре сигареты в день, не более. Зато курил с истым удовольствием, смакуя каждую затяжку. Докуренный до основания «бычок» Док смял крепкими пальцами, проколупал ими же крохотную ямку и аккуратно зарыл окурок. Затем подумал немного и решительно тиснул кнопку ПДА.
По собственным, чисто императивным расчетам он уже углубился в Зону на километр, и можно было поискать контакт. Только где она, нынешняя граница Зоны? И главное: как его здесь встретят?
Откуда нашла такая блажь, Док и сам не мог себе ответить. Только он отправился в Зону наобум, никого не предупредив и не известив. Жене сказал, что хочет месяц побыть один, в комфортных условиях Багамских островов. Ирина за короткий период уже привыкла к подобным «выбрыкам» Дока. В душе любимой супруги его прихоти, конечно, полного одобрения не находили — это Док читал в глазах Ирины. Но! Смирилась и виду не подавала. За что и любил! Челяди своей втравил ту же байку. И челядь нисколько не удивилась: тоже привыкла к непредсказуемым капризам шефа. А вот почему не упредил Зону…
Да просто хотелось, как в молодые годы, ощутить себя сильным и независимым. Независимым от химер, контролеров и прочей нечисти. Только светлый разум, зоркий глаз, твердая рука и фарт, сталкерский фарт. Короче, захотелось найти приключений на свою старую задницу.
Старый, добрый ПДА высветился привычным голубоватым сиянием.
«Хомяк, Хомяк… — грустно подумал Док, — давно уже сгнили твои кости в чернобыльской земле, душа твоя обретается невесть где, а ПДА — твой ПДА! — работает. Значит, все еще жив ты, Хомяк, пусть только в электронной своей версии, но жив!»
