Борис указал посохом на восток. Kсep взмахнул несколько раз тяжелыми крыльями и поднялся в воздух. Описав грациозный круг над армией, грифон взмыл ввысь и полетел в сторону укреплений норткарцев. Вслед за ним, издав боевой клич, взлетел Илот с эшендорской ведьмой Квинн на спине.
— Вперед! — заорал Дерлок, срываясь с места.
— А-а-а-а-а!!! — подхватили тысячи голосов, и огромное войско пришло в движение. Кони мчались, словно ветер, не чувствуя глубокого снега. По проторенной ими тропе катили орудия, бежала пехота.
Денис пришпорил скакуна и помчался на правый фланг, куда его еще вчера определил Дерлок. Эскора осталась в центре, ее звонкий голос был слышен даже среди громовых воинственных криков воинов.
— Приготовить огненные шары!
Заискрились сотнями огней посохи магов. Впереди показалась стена вражеского укрепления. В небо устремились тысячи стрел и ярко-алых пылающих шаров. Выстрелили катапульты.
Стена дрогнула, но первый натиск выдержала. Сверху на кейлорцев посыпался дождь горящих стрел. Небо над головой затрещало, и из серых туч вырвалось несколько блестящих молний. Пронзительно закричали воины, которых зацепило заклинание мартеров.
— Сильны, черти, да мы сильнее! — прошипел Борис сквозь зубы. — Ну, давай, Ксерус, вмажь по ним как следует!
Грифон стремительно пошел на снижение. Из его клюва вырвался столб алого пламени. Словно гигантский огненный язык лизнул стену. Завопили, завертелись лучники-ларомонты, на которых мгновенно вспыхнула одежда. На Ксера и Бориса обрушился град стрел, одна из них слегка задела плечо мага. Древний выгнулся, подставив грудь под удар. В тот же миг в нее вонзилось больше двух десятков стрел.
— Проклятье! — рявкнул Борис.
И в этот момент вновь выстрелили катапульты. На сей раз стена не выдержала. Сверху посыпались камни. С криками летели вниз ларомонты и мартеры. В образовавшиеся бреши хлынули воины кейлорской армии, возглавляемые Дерлоком.
Главнокомандующий дрался как никогда свирепо и отчаянно. Его окружило с десяток врагов. Ларомонты напирали, пытаясь сбросить с коня, но Хайт, умело отражая атаку, опрокидывал наземь одного за другим, сам не получая ни царапины.
Эскора повела магов внутрь укрепления вслед за воинами. На полуразрушенной стене ярче замелькали алые сполохи от огненных шаров. Денис со своей частью армии остался снаружи, сдерживая натиск подоспевших из соседних постов норткарских воинов. Сначала, завидев вдалеке пополнение врага, кейлорцы пришли в замешательство. Но присланное подкрепление оказалось малочисленным, что сразу подняло боевой дух армии. Харитонову и его людям удалось без особого труда справиться с вновь прибывшими.
Сражение длилось около пяти часов. К полудню от укрепления осталась лишь груда дымящихся обломков. Огненное дыхание Илота и Ксера сожгло все, что находилось за стенами. Кроме ящиков с боеприпасами, которые Древние предусмотрительно решили не трогать.
Такой славной победы кейлорцы не знали уже давно. Из двадцати орудий пришли в негодность только три. Несмотря на то что кейлорцы нападали, их потери убитыми и ранеными были поистине ничтожны в сравнении с потерями защитников.
Рана Старшего Мага оказалась легкой. Он мог спокойно двигать рукой, только иногда при очень резких поворотах начинало ныть плечо. Эскоре пришлось хуже. Мартер бросил в неё разряд холода — заклинание, похожее на вытянутый иссиня-черный сгусток. Если бы Хранительница не увернулась, то так бы и осталась лежать на поле боя. Но сгусток, пущенный мартером, лишь слегка скользнул по бедру, заставив левую ногу полностью онеметь.
Досталось в этой битве и Квинн. Они с Илотом летали в самом сердце пожара. Дракон, конечно, ничего не почувствовал, а вот у эшендорской ведьмы страшные ожоги причиняющие невыносимую боль, полностью исчезли только через несколько дней.
Совсем не пострадали лишь Денис, Дерлок и Сильва Денион, хотя все трое находились в гуще сражения. Хайта вообще как будто хранило провидение: он не получил ни царапинки. Дениса зацепило огненным шаром, но так незначительно, что к вечеру от ожога и следа не осталось.
Когда небо стало темнеть, войско Кейлора и Атера покинуло руины норткарского укрепления, забрав все ценное, что уцелело при пожаре. Несмотря на жестокую битву, воины испытывали такой душевный подъем, что не чувствовали усталости. Каждый шаг по вражеской земле приносил им удовлетворение. То тут, то там слышался шепот: «На крепость самого Монкарта идем!» и рассуждения о том, кто и как «всыплет этому гаду».
Остановились на привал глубокой ночью. Поставили палатки, развели костры. Маги установили над лагерем защитный полог, скрывающий свет от костров и приглушающий звуки. Ведьму Квинн отнесли в палатку к раненым. За ней, как преданный пес, печально последовал Илот. Но внутрь его не пустили, и Древний со вздохом улегся у входа.
А в другой палатке колдовали над ногой Эскоры лучшие атерианские лекари. После долгого осмотра они вынесли неутешительный вердикт: ближайшие пять-шесть дней Хранительница не сможет передвигаться без посторонней помощи. А шрам от удара разрядом холода останется на всю жизнь. Никакая магия не способна его скрыть. Впрочем, последнее ничуть не огорчило Эскору.
— Хорошо хоть вообще жива осталась, — беззлобно ворчала она.
Уладив все дела, Борис, Дерлок и Денис встретились у костра. Туда же прилетел и Kсep, утыканный стрелами с головы до лап. Вид у грифона был поистине комичный, но кошачьи глаза глядели с нескрываемой гордостью.
— Видали, как они меня отделали?! — хохотнул Древний, подходя ближе к огню. — Я теперь на ежа похож, ей-Силы! Давненько я не участвовал в заварушках подобного рода. Представляю, что под Аностором будет.
— Ох, не поминай эту хаосову крепость, — поморщился Денис.
— Как же тут не вспомнишь, если будешь стоять под ней недели через три? — усмехнулся Дерлок, выдергивая стрелу из лапы грифона.
— Я до сих пор поверить не могу, что мы прорвались, — подал голос Борис. — Правда, и армию такую мы никогда не собирали.
— Армия у нас не такая уж и большая, — вздохнул Дерлок. — Я читал о битвах прошлого, где выступали и с пятидесятитысячным войском. Но в те годы страна не была истощена затяжной войной. Людей было гораздо больше, не то что сейчас.
— У нас с Монкартом примерно равные силы, — сказал Борис. — Однако он в отлично защищенной крепости, а мы — в чистом поле. К тому же никто не знает, как выглядит Аностор. Поэтому мы даже не можем составить план штурма, вот что плохо.
— Я послал Тора Ветробега на разведку, — сказал Денис, задумчиво глядя на огонь. — Дал ему координаты. Он знает, по какому пути мы пойдем. Через неделю, если ничего не случится, он должен встретиться с нами. Надеюсь, все будет хо…
Фраза Харитонова оборвалась на полуслове. Стрела, которую он только что вытащил из тела грифона, выпала из рук. Денис ошалелыми глазами уставился на восточную часть лагеря, где стояли охранные посты. Kсep, Борис и Дерлок повернули головы… и впали в такой же ступор.
