глазах у их почитателей, унизить, сломать и наглядно продемонстрировать, против кого «Враги Воронов» посмели выступить, явившись лично — ох и хитрая же тварь такое придумала! Бесчеловечная, коварная и злобная.
Нельзя было спускать этого ему.
Он понимал, что делает глупость, что без магии такого врага ему не одолеть, но стоять в стороне было невыносимо. Нил выступил вперед, так чтобы его было хорошо видно, и громко крикнул:
— Не окажутся! Спускайся и сразись со мной! Я — Нил Янг, будущий Прекрасный Принц, вызываю тебя на поединок!
Люди зашевелились, словно очнувшись от злых чар. Кто-то охнул, тихим шепотом зашуршали голоса, а стражники зазвенели мечами и доспехами, готовясь выполнять его приказы.
Горожане поняли, что их защитник рядом. Они не были беззащитны перед злом.
Великий Ворон тоже это понял.
Птичий череп повернулся в его сторону.
— Вот когда станете Принцем, тогда и поговорим. Великие Вороны не сражаются со стражниками.
Нилу словно влепили оплеуху. Высокомерный мерзавец! Не снизойдет до битвы с недостойным, значит? Кто его будет спрашивать, ему придется драться, если Нил на него нападет! Но как же его достать? Метнуть в него кинжал? Опасно, можно попасть в кого-то из толпы. Проклятье, без магии даже начать бой со злом было едва ли возможно! Так что же делать? Как заставить его спуститься? Влезть на помост и требовать этого, не давая читать свои жуткие речи? А горожан разогнать, приказав страже удалить их с площади! Отлично! Нил почти решился на этот шаг, но тут Великий Ворон кивнул в сторону крыш. Нил замер, осознавая его чудовищный замысел: Рейвен и другие бойцы нападут на людей по первому слову своего хозяина. Вот зачем они здесь! Все горожане на площади — заложники! И если Нил не будет благоразумен, их убьют.
Он медленно выдохнул и убрал руку с меча.
Через полгода он убьет эту тварь, и никто его не остановит.
На площади вновь воцарилась тишина.
— Благодарю. С вашего позволения я продолжу, — в голосе Великого Ворона проскользнула едва слышная насмешка. — Мои подданные подчиняются моим приказам. Все Время Воронов я приказывал им беречь вас. Не пугать. Не вредить. Платить добровольцам за то, что мы вынуждены питаться вашей жизненной силой. И многих устраивала эта плата. Выбирая между мирным сосуществованием и жестокими нападениями, что были раньше, вы предпочли второе, создав «Врагов Воронов» и поддерживая их. Этого вы хотите? Жизни в страхе, нападений, смертей? То, как правил городом мой предшественник, Великий Ворон Элдрик, было лучше для вас?
— Нет! Мы не хотим умирать!
Кто это выкрикнул было неясно, но толпа тут же подхватила этот крик на разные голоса. Люди были напуганы и молили о пощаде. Нила скрутило от бессильной злости. Они поняли, что он не сможет их защитить, и готовы были вымаливать себе жизнь. «Враги Воронов» тряслись от страха.
Рудольф протолкался к Нилу.
— Мы хоть что-нибудь будем делать?
— Нет. Вороны на крышах нападут, если мы вмешаемся.
Рудольф грязно выругался.
Нил кипел от ненависти и унижения. До силы Прекрасного Принца было рукой подать, но она нужна была сегодня, а не через полгода! Как он потом вытащит эту тварь из убежища? Как узнает среди других Воронов?
Великий Ворон насладился страхом людей и поднял руку.
Все замолчали.
— Если вы хотите мира и я хочу его, то вместе мы сможем его добиться. Будьте милосердны к Воронам, и я обещаю быть милосердным к вам. К вашим сестрам и дочерям, братьям и мужьям, друзьям и знакомым. Ко всем, кто однажды может быть проклят и перейти под мою защиту. Но пока среди вас таких людей нет, я прошу всех разойтись по домам. Идите, и на этом мы закончим нашу бессмысленную вражду.
Великий Ворон спикировал вниз, как хищная птица, схватил Бломфилда и Брауна за воротники, после чего все трое исчезли так же внезапно, как появились. Горожане поспешили прочь с площади, возбужденно переговариваясь. Кто-то истерично рыдал, другие громко благодарили господа за спасение. Лица «Врагов Воронов» были бледны, они постоянно оборачивались и судорожно трогали волосы, будто боясь, что те потемнеют. В считанные минуты вокруг остались одни только стражники и Рудольф.
— Вот же жуткое страхолюдище! — шумно выдохнул он. — Повезло, что он только потрепаться заглянул!
— Это не везение, — процедил Нил, — а предупреждение. Он явился запугать нас.
— Тебя попробуй запугай, — Гийом нервно рассмеялся и хлопнул его по плечу, — ты вел себя очень мужественно и страшно глупо. Я боялся, тебя убьют. Так что да, повезло, что Великий Ворон этого не планировал.
— Он планировал другое, — тут Нил резко вспомнил что и вскинул голову.
Но крыши были пусты. Вороны ушли вслед за своим господином.
— Возвращаемся в участок. Больше нам здесь делать нечего.
Мятеж был остановлен, но какой ценой? Люди были подавлены и запуганы. Великий Ворон все еще был хозяином города и продемонстрировал это, вырвав Бломфилда и Брауна у него из рук. Какая судьба их ждет? Они были неприятными людьми, но такого Нил не пожелал бы даже им. А Великий Ворон недвусмысленно намекнул, что проклят будет каждый, кто пойдет против него.
Он держал в когтях их всех. Проклятье никогда не было случайным. Всех жертв выбирал он сам. И горожане это тоже поняли. Больше никто не посмеет выступить против Великого Ворона, чтобы не быть проклятым.
Каким бы тихим и обманчиво великодушным Великий Ворон ни казался раньше, сегодня он явил свой настоящий облик. Он был злом, хитрым, коварным и очень опасным. Уничтожить его будет непросто.
Но Нил сделает это и сполна поквитается за сегодняшний день.
* * *
Нил заканчивал отчет для наместника глубокой ночью. Утром он отправится в магистрат и подробно расскажет, что произошло на площади. Судя по письму, доставленному гонцом, наместник был раздражен и очень встревожен. Нил мрачно подумал, что его вполне могут снять с поста начальника стражи, если он не докажет, что сделал все, что мог для защиты горожан.
Город лихорадило. Рудольф весь день терся в кабаках и на рынках, слушая, что говорят люди, а говорили об одном: о чудовищном Великом Вороне и глупцах, что стали его врагами. Никто не сомневался, что Бломфилд и Браун получили по заслугам: забыли, что во Время Воронов нужно сидеть тихо, что только Прекрасный Принц должен сражаться со злом, вот и поплатились за это. Правильный порядок вещей нельзя было нарушать, ведь его соблюдал даже Великий Ворон: горожанам он не вредил, а вот со своими Воронами мог сделать что угодно. Все были уверены, что
