заняла пост, предварительно подготовив Полночь к дороге.
Чтобы не бросать лошадь, Элена договорилась с Феррайном, что покинет крепость по земле и присоединится к остальным у выхода на поверхность. Тем не менее, с каждой минутой Элену охватывало нехорошее предчувствие, и она с тревогой смотрела туда, куда ранним утром ушёл её Нэта.
Тем временем, Кай и Иль Кан уже встретились в условленном месте. Время шло без остановки, приближая сумерки, и напряжение нарастало с каждой минутой. Воины старались даже не смотреть друг на друга, понимая, что для их вражды сейчас крайне неподходящее время.
Наконец, на лес начала опускаться тень, и два бывших друга услышали осторожные шаги, а затем на развилку вышла сама Каррина. Сбросив капюшон плаща на плечи, она поприветствовала воинов, предусмотрительно держа руку на ножнах.
— Здравствуй, Аса Кай, здравствуй и ты, лживая мразь.
Кай не выдержал и усмехнулся, а Кан сделал вид, что не услышал нападки в свой адрес:
— Нет времени, Каррина, говори, что хотела.
— Я слышала, что в отряде у вас прибавление? Не спрашивай откуда, поздравляю, ведь вам удалось найти кучку кретинов, которые не побоялись встать на одну сторону с вами. Интересно, узнав, кто ты на самом деле, как быстро они обнажат свои мечи против тебя, жалкий Нэта? Уверена, Феррайн не упустит шанс лично прирезать того, кем он так восхищался в Кэррей.
— Жалкий Нэта увёл из-под твоего носа своего воина без чьей-либо помощи, — парировал Иль Кан.
- И чего ты этим добился, предатель? Кай рассказал мне условия вашей сделки. Променял девку на молчание своего врага и стал его мальчиком на побегушках? Жаль, что я не имею возможности видеть всё лично! Отличная работа, мой друг!
— Каррина, я не твой друг. Хватит тянуть время, давай ближе к делу! — прервал её Кай.
— Ты прав. Император возложил на меня ответственность за твою выходку, Иль Кан. Даже больше — он понизил меня. Больше я не правая рука Императора. Ты, должно быть, доволен? — обратилась Каррина в сторону Кана.
— К делу, Каррина! — начал терять терпение Кан. Ему казалось странным, что она так упорно тянет время.
— Как скажешь, давай ближе к делу. Я не верю, Иль Кан, что ты настолько смел и силён, что открыто бросишь вызов Императору и сойдёшься с ним один на один. Но если у кого-либо другого хватит мужества и сил победить, я прошу гарантий, что в случае вашей победы, меня не тронут и разрешат покинуть Имперский Двор. Взамен, я задержу Имперский Отряд, который вот-вот выдвинется с новым генералом прямо за вашими головами, и дам вам время уйти.
— Новым генералом? — удивился Кай.
— Да, и он не боится Мрачного Леса. Так, что, Нэта, сделка? — спросила Каррина и протянула руку Кану.
Тот вопросительно посмотрел на Кая, и увидел, что воин мрачно кивнул.
— Сделка. Ты получишь эти гарантии, — твёрдо сказал Кан, пожимая руку Каррине.
Внезапно, раздался взрыв, и со стороны крепости вверх взмыл столб пламени и чёрного дыма. Как и Кай ошарашенно переглянулись, а затем посмотрели на Каррину. Та торжествующе улыбалась.
— Забыла сказать, Император понизил меня…теперь я, Каррина, новый генерал Армии Кэррей, и сейчас, один из моих лучших отрядов равняет с землёй не только вашу крепость, но и всех, кто там находится.
— Ты… — только и смог произнести Кан, хватая смеющуюся Каррину за горло.
— Кан, не сейчас! — закричал Кай, оттаскивая от неё лидера
— А Кай был прав, месть так сладка! — засмеялась Каррина, и, послав в сторону взбешённого Кана воздушный поцелуй, быстро скрылась в лесу.
Со стороны крепости раздался ещё один взрыв, а затем ещё несколько более слабых.
— Оставь её, Кан, нам надо бежать! — пытался докричаться до него Кай
— Ты всё знал, да? Ты знал, что так будет? — заорал Кан на заклятого друга, обнажив один из мечей.
— С ума сошёл? Нет! Надо бежать, иначе будет слишком поздно! — в отчаянии прокричал Кай и побежал в сторону крепости.
Кан посмотрел туда, где скрылась Каррина, и изо всех сил побежал вслед за ним.
Элена первой увидела отряд из нескольких десятков конных воинов, двигающийся прямо на крепость. Она быстро спрыгнула вниз и закричала:
— Враг идёт! Все в Главный Зал!
Сангарран достал лук и запрыгнул на стену:
— Элена, собери всех у прохода, я прикрою!
— Ханн, проверь, чтобы в крепости никого не осталось! — закричала Элена на бегу
Сангарран выпускал стрелы одну за другой, и воины начали падать на землю. Один из них что-то крикнул и вражеский отряд начал быстро окружать крепость
— Трое, на стены! — крикнул Феррайн своим воинам, которые быстро доставали луки и занимали указанные позиции. — Элена, уходишь с востока, я прикрываю!
Элена побежала внутрь к остальным, а за её спиной раздался свист и дикий грохот. Затем свист повторился.
Воины Императора с помощью хитроумных устройств запускали подожжённые снаряды в воздух, и при падении на территорию крепости они взрывались, окутывая всё вокруг удушливым дымом.
Элена, закрыв нос и рот рукавом, почти на ощупь пробиралась в Главный Зал, наконец, у неё получилось
— Все тут? — окинула девушка взглядом собравшихся
— Да, — ответила Ханн, — четверо воинов Даркайна снаружи, с ними Феррайн. Сангарран проведёт всех их позже.
- Я не могу оставить Феррайна, — взволнованно закричала Расана, — я помогу!
— Вам всем надо выбираться, — возразила Элена, — ход внутри приведёт вас на поляну, за холмами есть дорога, которая ведёт в сторону Нейтральных Земель. Я проследую по поверхности и отвлеку Имперский Отряд, чтобы люди Феррайна смогли покинуть крепость живыми.
— Как же Нэта и Кай? — спросила Сарайя.
— Если мне удастся заманить врага в болота, я вернусь сюда и встречу их, Нэта знает про ход, разберётся, — быстро ответила Элена. — Ждите нас до полуночи, если никто из нас не вернётся, — отправляйтесь в Нейтральные Земли. Мы догоним вас по пути.
— Принято, — ответил Мунхо.
Элена кивнула и бросилась по коридору обратно на выход из крепости. Дым разъедал глаза, что она упорно пробиралась наружу, ориентируясь на свою память. Внезапно, кто-то схватил её за руку и дёрнул в сторону:
— Элен, они в крепости, тебе надо срочно уйти!
— Сангарран, уводи остальных через проход, я отвлеку врага!
— Уже слишком поздно! — воин вытащил Элену на задний двор, и она увидела испуганную Полночь, которую держал Феррайн
— Элена, быстрее! — кричал он ей.
Элена запрыгнула в седло и решительно направила кобылу прямо в эпицентр сражения, где воины Императора оттесняли защитников Даркайна. Элена с размаха срубила нагинатой голову одному из врагов, затем подняла Полночь на дыбы, и та приземлилась передними
