назначение даты свадьбы ― словно топор палача, занесённый над моей головой.
Райан поворачивается ко мне с протянутой рукой.
― Не окажешь мне честь и не потанцуешь со мной, миледи?
Потея под сотнями пристальных взглядов за крылатыми масками, я не могу отказать. Сердце бешено колотится, когда дрожащие ноги несут меня за Райаном на танцпол, где толпа освобождает для нас место. Я не умею танцевать. Когда я должна была научиться, пока мыла полы? Но Райан спасает меня. Его уверенные руки направляют меня так, что мне остается только следовать за ним.
Пока я скольжу и вращаюсь, мои мысли разбегаются. Может быть, дело в вине, или в моей перенесенной травме, или в шоке от объявления даты свадьбы Райана. Лица гостей в масках кружатся вокруг меня, как в кошмарном сне.
Что же мне делать? Может, Райан и не такой уж дьявол, каким я его считала, но я не дура. Я знаю, что еще не видела его настоящего. Он мастерски скрывает свою истинную сущность, и пока он демонстрирует мне только свой тщательно созданный фасад. И все же, я предпочту это откровенному злодею вроде его отца.
По крайней мере, Райан проявляет уважение. Он дал мне все, что я только могла пожелать, но я ничего к нему не чувствую. Он красив, но не о его лице я мечтаю. Он богат, но мне нет дела до его денег.
Мое сердце не рвется к нему так головокружительно, страшно, всепоглощающе, как рвалось к другому совсем недавно. Посреди танца мой взгляд находит Бастена у края толпы. Его лицо стоическое, не выдающее никаких эмоций, ― идеальный бесчувственный солдат. Но я знаю, что он должен что-то чувствовать. В пещере водопада он отдал себя мне. Он занимался со мной любовью так, словно я была единственной женщиной в мире. Я не знаю, почему его чувства изменились, но сейчас он тоже скрывает свои настоящие чувства. Я знаю это. Я хочу сорвать эту маску, заглянуть ему прямо в душу и потребовать ответа, почему он меня сломал.
После танца мы возвращаемся к столу Верховного лорда, но музыка продолжает играть. Дьявольски ухмыляясь, Райан объявляет:
― Я приготовил особое развлечение для сегодняшнего праздника. Бой между двумя самыми известными бойцами Дюрена, Магнусом Ланкастером и Роландом Тенью!
Он хлопает в ладоши, и толпа отступает назад, освобождая широкий круг в центре бального зала. Впервые я замечаю, что инкрустированное дерево на полированном полу ― не просто декоративный узор; оно искусно очерчивает границу боя, где должна сражаться пара.
С черного входа в зал входят двое громадных мужчин. Они одеты в кожаные бриджи, демонстрирующие их накачанные мышцы. Их лица закалены, как избитые морем камни: у одного короткая борода, у другого ― глубокий шрам через всю челюсть. У одного на груди нарисована красная буква ― М, а у другого ― синяя ― Р.
― В качестве дополнительного развлечения, ― говорит Райан, положив руку мне на плечо. ― Я хотел бы предложить пари своей будущей жене. Выбери бойца, леди Сабина. Если победит твой, ты можешь выбрать свой приз. Однако если победит мой, ты подаришь мне поцелуй.
Толпа скандально хохочет, восторгаясь этим пошлым пари, хотя оно должно быть относительно безобидным, если судить по репутации Валверэя.
У меня сводит живот, а глаза скользят по двум бойцам, пытающимся завоевать мое расположение, напрягая мускулы. Обещание насилия на вечеринке по случаю моей помолвки, даже в качестве развлечения, кажется безвкусным выбором. Мой взгляд случайно падает на Бастена, стоящего в нескольких шагах позади бойцов, и мое сердце замирает.
Но потом я вспоминаю, как от него пахло духами шлюхи сегодня утром, и мои руки в гневе сжимаются на подлокотниках.
― Ставка принята, ― объявляю я жестко, к восторгу толпы. ― Я ставлю на того, кто в красном.
Они выходят на размеченный ринг, танцуя вокруг друг друга с провоцирующими возгласами. Они явно хорошо научились превращать насилие в развлечение. Я бросаю взгляд на висящие фонари. Взрослые мужчины, избивающие друг друга ради спортивного интереса, выглядят варварами; но что может лучше подходить древним богам, изначальным варварам?
После показательного поддразнивания между бойцами, которое заряжает толпу энергией, бородатый боец Роланд наносит мощный прямой удар, от которого мой рыжий боец уклоняется в сторону. Магнус отвечает молниеносным джебом, после чего наносит удар ногой в область груди Роланда. Роланд отвечает шквалом хуков и апперкотов, добавляя театральную акробатику, от которой публика визжит от восторга.
Мое внимание переключается с боя на Бастена. Он наблюдает за происходящим с легким интересом, словно видел эти бои тысячу раз. А он видел. Долгие годы он был одним из них. Неужели это расстраивает его? Напоминает о его тяжелом прошлом?
Если да, то он этого не показывает.
Роланд удивляет Маркуса неожиданным ударом ногой, который выводит его из равновесия. Но мой боец делает выпад вперед, ударяя Роланда коленом в грудь. Толпа вскрикивает ― думаю, мы с Райаном не единственные, кто заключил пари на этот исход. Маркус ― явно лучший боец, и я улыбаюсь, думая о том, какой приз я попрошу у Райана ― тот, который он действительно может дать.
Долгую поездку на Мист за городские стены?
Одного из щенков, недавно родившихся у дозорной гончей, которого я смогу воспитать союзником?
Или, может быть, экскурсию по настоящему Дюрену, включая Улицы Греха, и все, что он от меня скрывает?
Но тут Роланд, измотанный и близкий к поражению, удивляет Маркуса взрывным ударом в челюсть. Голова Маркуса откидывается назад, и он падает на пол. Как только его спина касается полированного дерева, Роланд победно поднимает кулак.
Волнение нарастает, в толпе рассчитываются по ставкам, а мои глаза расширяются, когда я понимаю, что это значит. Невероятно, но боец Райана победил. Ему повезло? Маловероятно. Гораздо больше шансов, что Райан купил того бойца, которого я выбрала.
Платье кажется слишком тесным, и я неловко ерзаю на своем месте, понимая, что меня разыграли. Мои щеки пылают. Крылья костюма на моей спине впиваются в позвоночник.
Я бросаю взгляд на Райана. Он по-волчьи улыбается в ответ.
Черт бы побрал этих Валверэев.
