Из шеи бывшего солдата фонтаном брызнула кровь. Он стал заваливаться в сторону, беззвучно, будто не чувствуя боли, и за ним показалась зловещая морда атамана.
Но ступор уже прошел. Рука без подсказки схватилась за рукоять шашки, дернула ее из ножен.
Отточенное лезвие взмыло вверх, со свистом описало круг и с разгона врезалось чуть пониже атаманской головы.
Сила удара оказалась такой, что клинок проскочил шею словно нематериальное облако.
Голова Яниса подскочила и, поворачиваясь в воздухе, полетела вдогонку падающему солдату.
– Бей банду! – крик вырвался у Орловского сам, только этого показалось мало, и он довершил его диким ругательством.
Кто-то уже бросился друг на друга, однако большинство никак не могло прийти в себя. Кто-то ничего не понял, кто-то и не увидел, кто-то элементарно растерялся, не знал, спасаться или нападать.
Это касалось обеих сторон. Солдаты не ожидали нападения, бандиты – мгновенной смерти главаря.
– Бей! – Орловский подскочил к ближайшему разбойнику и с коротким замахом погрузил клинок сверху в плечо.
Где-то в другом конце, леденя кровь, раздался вопль ужаса, чуть ближе кто-то взвизгнул от боли, и схватка вмиг стала всеобщей.
Едва не две сотни людей в ограниченном пространстве завязали жестокий бой, в котором все средства были хороши и все – недостаточны.
В страшной давке оказались бесполезными винтовки. Мало кто из противников имел с собой револьверы. Еще меньше было тех, кто догадался пустить их в ход. В основном люди просто били друг друга, старались задушить, впивались зубами в горло… Кто послабее, отказался от борьбы, был сбит с ног и затоптан, остальные же боролись с такой яростью, словно в их душах отродясь не было ничего человеческого…
И никто никогда не рассказал бы, что делал и как все происходило. Разум молчал…
– Еще десяток верст, и будет Смоленск. – Дзелковский на правах проводника ехал с головным дозором.
– Тихо! – прервал его находившийся тут же Канцевич, останавливая коня.
– Стреляют, – выдохнул один из кавалеристов.
Дозорные переглянулись. Мысль, что они могли опоздать, обожгла огнем.
– Продолжать движение! Я к Аргамакову! – Канцевич развернулся и пустил коня в галоп.
В свете луны проносились мимо кусты и деревья, дорога то взмывала на очередной холм, то спускалась в овраг.
Было нечто мистическое в скачке, словно на дворе Бог знает какой век, и за ближайшим поворотом мрачной громадой встанет рыцарский замок, а то и сам Кощей Бессмертный налетит из-за ночного облака на одинокого путника.
Как было бы тогда все просто! Могучий злодей или таинственный маг, однако один на один, и дело касается только противников, а не всего погибающего мира…
Увы!
Впереди обрисовалась растянувшаяся колонна. Телеги, конные, автомобили, орудийные запряжки, и все это двигалось, тянулось к недалекому городу, своей обетованной земле, которую еще надо защитить от приближающегося ужаса.
– Где командир? – Канцевич заставил коня сменить аллюр на рысь и теперь вглядывался в едва различимые во мраке лица.
– Поехал к офицерской роте, господин полковник, – отрапортовал кто-то из ближайшей повозки, а кто – не понять.
– Я здесь, Александр Дмитриевич, – знакомый голос Аргамакова раздался чуть дальше и с другой стороны, а следом сам полковник ловко обогнул очередную упряжку и подъехал к начальнику штаба. – Докладывайте, что там у вас?
– Со стороны города доносится стрельба, – тихо сообщил Канцевич. – Похоже, там идет бой.
Аргамаков невольно напрягся. Шум колонны заглушал отдаленные звуки. Оставалось положиться на слова Канцевича да ждать, пока город не станет ближе.
– Большой?
– Артиллерии не слышно. Только ружейная стрельба и пулеметы, – обстоятельно поведал начальник штаба. – Так, средненький.
– Средненький – это хорошо, – сделал неожиданный вывод Аргамаков. – Даже очень хорошо.
– Простите, Александр Григорьевич. Не понял, – в голосе невозмутимого начальника штаба промелькнула нотка удивления.
– А что тут не понять? Вспомните тактику нашего знакомца. Благо она однообразна до удивления.
– Всех усыпить? – догадался Канцевич.
– Вот именно. Конечно, можно допустить, будто на большой город талантов Горобца не хватает, но что могло помешать действовать постепенно? Так сказать, незаметно отхватывая кусок за куском.
– О нас Горобец уже дважды обломал зубы, – напомнил Канцевич. – Тут тоже мог.
– О кого? О давно разложившихся запасных? Нет, если вы не ошиблись и бой действительно средний, то на матроса это не похоже… – Возможно, Аргамаков успокаивал этим сам себя.
– Еще кто-то скачет, – вместо ответа произнес начальник штаба, вслушиваясь во тьму.
Оба полковника, не сговариваясь, припустили к голове колонны, однако почти сразу на них едва не налетел несущийся во весь карьер Стогов.
– Докладывайте, господин поручик!
– Там беженцы из Смоленска, господин полковник! – Голос у Стогова был такой, словно это он, а не конь только что проделал немалое расстояние.
– Кто такие?
– Машинист с помощником и со своими семьями. – И, не дожидаясь следующего вопроса, сообщил: – Говорят, на город напала банда из Рудни. Сначала один эшелон, а за ним другой.
Аргамаков выразительно посмотрел на начальника штаба. Если бы не серьезность обстановки, взгляд мог бы стать торжествующим.
– Они уверены, что нападавшие приехали из Рудни? – все-таки уточнил Канцевич.
– Так точно. Накануне они вели состав с той стороны и в Рудне были задержаны бандой, причем банда владела поселком минимум неделю. Паровоз был отцеплен, и спастись им удалось благодаря каким-то двум солдатам. Со слов беглецов, и железнодорожное начальство, и правительство было предупреждено о происходящим у них под боком, однако никаких мер никто не предпринимал. Вот машинист и решил покинуть Смоленск от греха подальше. Они как раз на двух повозках к депо подъезжали, когда прямо на вокзал прибыл первый эшелон. Народ к нему хлынул, думал, пассажирский, а по ним в упор из пулеметов…
– Дерется кто? – Аргамаков спрашивал, будто не машинисты, а Стогов в тот момент находился в городе.
– Не знают. Предполагают, школа юнкеров, но бой идет и в других местах.
Аргамаков кивнул. Он узнал, что хотел, вернее, что мог узнать о положении в Смоленске, и теперь был готов действовать.
– Возвращайтесь к разъезду. А вы, Александр Дмитриевич, ускорьте до предела движение. Атаковать будем с ходу…
– Скоро рассвет. – Мандрыка сидел в своем кабинете, и вид у него был откровенно усталым. – Как думаете, господин полковник, ваш отряд подойдет скоро?
