Наконец из-за ближайших зарослей показался первый гидзу. Теперь стало ясно, как работает «природная маскировка», недо-искра которой бесполезно валялась в моем садке. Я видел гидзу лишь потому, что знал куда смотреть. Не знаю, как это работало, но взгляд словно проходил сквозь почти полностью прозрачные фигуры, окутанные рябью неких искажений. Хорошая штука, но для использования нужно иметь шерсть, работавшую как антенны искажающего поля. Наверняка существуют аналоги таких талантов и для маскировки одежды, но пока удача нам не улыбнулась, чтобы их добыть.
Пора. Опасный момент. Связи на таком расстоянии нет, но мы и так все обговорили.
Я начал приподнимать Винса для выстрела, как пришлось остановиться. Это что еще за гадость… По всей обращенной ко мне стороне «ананаса», в тени которого я скрывался от чужих взглядов, прямо на глазах начали проклевываться почки. С тихим шелестом раздвигая плотную кожистую поверхность, будто из кармашков на свет появлялись один за другим бурые ростки-луковицы размеров с ноготь большого пальца. Мне это страшно не понравилось. А также не понравилось, что рост почек сопровождался гнилостным, омерзительным запахом трупного разложения, быстро забившем все остальные окружающие запахи.
Дышать сразу стало тяжело. Недаром локация лишь казалась обманчиво безопасной — в Заповеднике не бывает безопасности, и сейчас это начало проявляться, но как же не вовремя! Не знаю, какие неприятности означают эти ростки, но если они отреагировали на мое затянувшееся близкое присутствие, то нужно поторапливаться, так как менять планы уже поздновато.
Первым начал действовать Миней.
Прекратив изображать зеваку, он отскочил с открытого места под защиту ближайших зарослей, вскинул карабин и выстрелил трассером в окутанный рябью почти неразличимых искажений силуэт гидзу, подсвечивая цель. И сразу стало ясно, что нас обвели вокруг пальца, выпустив впереди Двойников — светящийся энергетический пучок прошил призрачный силуэт насквозь, а тот и не думал падать. Бесплотный призрак, созданный силой субталанта, просто рассеялся от попадания облачком искрящейся пыли.
Вернее, обвели бы, если бы мы не были готовы к такому варианту.
Реас метнулся в другую сторону от Минея, чтобы одновременно не накрыло обоих ответным ударом, каким бы он не был, и швырнул в ближайшие проходы между рощ пару мгновенно раскаленных сателлитов. Мясистые заросли шумно рванули влажными отметками и окутались свистящим паром. Несколько подрубленных растений рухнули на ковролин, разбрызгивая из ран клейкую вонючую массу.
Пришлось застыть истуканом, мысленно матерясь. Сейчас от моей стрельбы вслепую толку мало. Говорящая ошиблась, гидзу оказались не так уж беззаботны, раз впереди себя выпустили Двойников, но это также означает, что и сами они недалеко. Двое из нас дали себя обнаружить, но остальным нужно дождаться настоящих противников, прежде чем вступать в бой.
Мимо по воздуху один за другим промчались несколько тотемов, прощупывая окружающее пространство в поисках скрытых противников, сам же Верный надежно заныкался, без карты не найдешь. Я видел, как метка Проворного по широкой быстрой дуге огибает место начавшейся схватки, чтобы зайти к гидзу в тыл. Пусть тебе повезет, мохнатый друг и кровь врагов обагрит твой масай. Говорящая тоже исчезла из вида, хотя только что была рядом. В ее силах постоять за себя я не сомневался, помнил, как она сбила с ног Реаса лишь силой ментальной воли.
Ну где же они…
Двойники пропали, их метки на карте тоже испарились, а самих потеряшек визуально пока не разглядеть. Я медленно водил головой, напряженно высматривая любые признаки движения, улавливая посторонние звуки, новые запахи, даже рябь в воздухе — все, что могло указать на цель. Кровь кипела от сдерживаемого силой воли всплеска адреналина, требуя действий. Морально тяжело оставаться на месте, когда движуха уже началась. Возможно, кто-то из барсуков уже рядом со мной, уже заносит лапу для смертельного удара в спину…
Что-то вдруг с силой вцепилось в локоть руки, сжимающей Винса. Напряженный на пусковой клавише палец непроизвольно дернулся. Винс рявкнул, выпуская заряд. Но не пропал втуне — ударил прямо в возникшую из воздуха фигуру гидзу, и в самом деле в невидимости кравшегося ко мне с Атрибут-кинжалом в лапе, причем ему оставалось подобраться вплотную всего два шага. На дистанционный удар такой силы он явно не рассчитывал. Выстрел почти в упор отшвырнул барсука на несколько шагов назад, но я не удовлетворился одним патроном, влупил еще раз по упавшей фигуре, заставив изувеченное, брызгающее из жутких ран кровью тело снова подпрыгнуть и откатиться еще дальше бесформенным комом фарша.
Некогда было выяснять, каким образом кошки с их сверхчутьем умудрились подпустить гидзу ко мне так близко, интуиция чуть ли не взвыла об опасности, я бросился перекатом в сторону, чтобы уйти от возможного удара другого противника — там, где оказался один, может быть и второй.
Вернее, хотел броситься, но добился совсем не того, что ожидал. Правую руку снова пружинисто рвануло в сторону, и я рухнул на правый бок, практически оставшись на месте. Ощущение множества цепких прикосновений по всему телу — словно попал в разворошенный муравейник. Я наконец увидел, в чем дело — сквозь травяной «ковролин» пробивались ростки, вытягиваясь куда быстрее, чем самый быстрорастущий бамбук на Земле. Сотни бледно-синих побегов тянулись к моему телу, обвивались вокруг рук и ног, стремились впиться в лицо. Левая рука с по-прежнему зажатым в пальцах оружием уже была спеленута так, что ей было сложно пошевелить. А по тыльной стороне ладони, там, где ростки попали на открытую кожу, растекалось быстро усиливающееся жжение — чертова растительность явно намеревалась меня переварить заживо.
Решение нашлось за долю секунды. Мысленный приказ — и мгновенно отреагировавший Атрибут-браслет, плотной пленкой растекаясь по руке, легче самого острого ножа рассек и оттолкнул растительные нити там, где они успели в меня вцепиться. Спеленутое нитями оружие также высвободилось. Заодно выдернув из земли масай, я отпрыгнул на несколько шагов в сторону, чтобы заново оценить обстановку.
Так и есть, поверхность «ковролина» шевелилась не везде, а лишь там, где находился я, примерно в радиусе двух метров. Но стоило разорвать дистанцию, и растительное пятно гигантской многоножкой поползло ко мне, не желая упускать добычу. Блокировки я не ощущал, мог в любое мгновение уйти в измерение, но сперва нужно понять, какого черта тут происходит. Что это — запоздавшая реакция локации на чужаков, или действие субталантов гидзу? Если последнее, то почему труп погибшего от выстрелов гидзу также оплетен травой и вот-вот будет поглощен полностью — растительный кокон вместе с трупом с пугающей быстротой погружался под землю? Или эта атака не разбирает на своих и чужих? Или гидзу здесь ни причем, и мы все оказались в одинаковой западне?
Проклятье! Все пошло не по плану. На агрессивное поведение локации мы не рассчитывали. Все наши метки на карте разбросаны по широкой зоне — сейчас каждый сражался сам по себе. Нужно убираться отсюда прямо сейчас. Но я не могу свалить один, не предупредив остальных.
