— За Геора Бьора, за сыновей его и достаток племени! Дейс!
Плещется пиво по рогам и кубкам. Они улыбаются, пытаются говорить со мной, не подозревая о моем статусе пленника. Местные думают, что имперский стратег просто едет в гости к вождю Бьоров. Женщина с объемной светлой косой и голубыми глазами подносит мне младенца, прося благословения богини Сиды, девы-воительницы. Так здесь они величают мою покровительницу.
«Благословите нас войной, стратег».
Ночью мне подкладывают какую-то рабыню лет восемнадцати. Самый странный плен, что можно себе вообразить.
Вадторн оказывается городом, который по размеру сравним с Мелиоданом, но заметно ниже и построен из дерева. Однако вокруг него густонаселенные районы. Людей здесь живет побольше, чем в окрестностях Мелиодана.
В деревянном тереме нас встретил один из вождей Ваданов. Он много говорил о моих победах, жаловался на болотных жителей Аристов, называя их бандитами и ведьмовскими прихвостнями. Предлагал имперцам устроить рейд в Утопье, обещая помощь снабжением. Затем вождь показывал нам крайне толстого и сонного льва в клетке, уверяя, что это дьявольская мантикора из страны далеких песков и несколько слуг слышали как «монстр» говорит человечьим голосом.
От Вадторна уже недалеко было до земель Бьоров. На горизонте появились Медвежьи Горы, у подножий которых располагался Бьорторн. Количество полей, делянок и стад увеличилось, а дойдя до горной реки Белый Хлыст я обнаружил десятки водяных колес. Интересно, это чисто мельницы или там уже и молоты по металлу есть? То-то у всадников Бьоров в ходу такая неплохая броня.
— Первых мастеров мы, конечно, приглашали из Империи. — пояснил Аргаил. — Но теперь и свои умельцы есть. Их поделки не сравняться с лучшими машинами Империи, но они работают. Приносят пользу.
— И много их у вас?
— Больше, чем когда либо! — усмехнулся Аргаил, демонстрируя белозубую улыбку. Вот тебе и антисанитарная дикость. Зубы он явно как-то начищает. — И на других реках тоже. Земля наша не так обильна как южная, но если подойти с умом, то можно получать хороший урожай.
А значит содержать большую армию.
Бьорторн…
Этот город я очень долго хотел увидеть. Все путешествие к нему заняло более месяца. Признаюсь, что потерял счет дням. Город, где я должен получить ответы на многие вопросы и узнать свою судьбу. Его приближение обозначили мощеные дороги. От имперских их отличала разве что менее ровная укладка.
— В камнях у нас никогда не было недостатка. — пояснил Аргаил. — Горы рядом, а рабы взятые у Кринтаров или Эвигов ныне добывают хороший материал.
Селения и поместья вокруг теснились будто в центральной части Империи. Многие деревянные, но попадались уже каменные дома, стены, мосты. По широким, двух полосным дорогам шли во все стороны торговые караваны, обозы, вереницы людей, перегоняемые стада и военные отряды. Не только всадники, но и пехота. В качестве щитов часто попадались овальные клипеусы и даже попытки воспроизведения скутума.
А впереди был город…
Я вышел в стратегию, осматривая Бьорторн и беззвучно матерясь. Убогий варварский городишко превосходил размером Мелиодан раза в три. Каменная стена возвышалась метров на десять, масштабные четырехугольные башни так на все двадцать, а то и двадцать пять. Надвратные укрепления ощетинились скорпионами. Черным зияли бойницы и желоба для кипятка. Блестели в лучах утреннего солнца стальные шлема воинов на страже столицы государства Бьоров. У меня уже язык не поворачивался назвать их племенем.
— Как вам землянка моего вождя-отца? — вкрадчиво поинтересовался Аргаил.
— Даже не знаю… — вздохнул я. — Туалет там есть или надо просто выйти за порог?
— Есть туалет, термы, бассейны с морской водой, подражающие теплым морям, есть арена, небольшой цирк, храмы и бордели. С театром у нас только пока не очень.
— А пьесу про Азарда посмотреть можно?
— Ооо… — вздохнул Аргаил. — Эту чушь скоморохи освоили в первую очередь наравне с шутками про пускание ветров.
В городе нас встречали торжественно и я даже вспомнил ролик Возвращение Артаса из третьего Варкрафта. Наш отряд всадников шел по достаточно широкой мощеной улице. По обеим сторонам двух-трехэтажные каменные дома. Стиль отличается от имперского, более напоминая средневековые европейские постройки. Двухскатные черепичные крыши, большие дымовые трубы, намекающие на суровые зимы, нависающие балконы. Сверху сыпались цветы и звучали крики, славящие возвращение принца.
Копейщики в кольчугах, с овальными щитами и зелеными клетчатыми плащами держали толпу, освобождая нам дорогу. Одинаковое снаряжение, слаженные действия… Видимо местная городская когорта, а может преторианская гвардия государя Бьоров. Впрочем, цивилизация цивилизацией, но местный колорит присутствовал. Шлемы украшались по обеим сторонам перьями, а сверху шкурками куниц.
Улица шла снизу вверх. Тяжело будет штурмовать, если доведётся, в чем я очень сомневаюсь.
— Ещё сто лет назад город был деревянным. Тут и сейчас много домов из дуба. — продолжал играть роль экскурсовода Аргаил. — Но стены, дворец, храмы и важнейшие здания перестроили. Вот ту башню возвели, когда я еще был ребенком.
Дворец не очень походил на средневековые замки. Он не тянулся к небесам, но крепко стоял на земле. Фоном ему служили горные вершины, известные как Два Медведя. Три крупных купола, шесть башен, декоративные арки и колонны на внешней стороне стены. Суровая аскетическая эстетика сочеталась с вполне достойными защитными свойствами. Ров шириной три с половиной метра обеим сторонам заковали в камень. Мост был опущен, ворота распахнуты. Нас ждали. Меня ждали…
— Я предлагаю вам надеть броню. — обратился ко мне Аргаил. — Это подчеркнет ваш статус.
А также покажет папашке какого ценного пленника ты приволок. Но я, пожалуй, в этот раз пойду на сотрудничество с похитителями. С броней буду ощущать себя увереннее.
— Только оружия ему не давайте. — бросил Шанир. — Этот человек не щадит ни себя, ни других.
Тебя я точно не пощажу при удобном случае.
Вскоре на мне снова блестели сталь и бронза. Шаги обрели тяжесть, а мускулы ощутили вес металла. Когда-то он казался мне неподъемным. Сейчас я был рад опять ощутить знакомую ношу и знакомое чувство… Будто воин, а не пленник.
К нам подошли слуги с водой, каким-то травяным отваром и пивом. Я выбрал первое. Ясная голова мне пригодится, пока она еще на плечах.
И настал момент судьбоносной встречи. По широкой лестнице, по дорогим коврам и красному дереву мы вышли в главный зал дворца. Его украшали две статуи. Бородатый мужчина в царственном венце и с молнией в руках, а напротив него дева с копьем. Сида. Варварская версия моей покровительницы имела косу на местный манер и в отличие от имперских статуй выделялась изрядной крепостью тела. Вздымалась полная грудь, а руки явно могли применить копье по назначению с немалой силой.
